не дело драться на голодный желудок. Однако не успел я далеко отойти от своей комнаты, как ко мне из-за угла вылетели мои друзья — вся компания в полном составе: Саша, Кристина, Егор и София. В руках они держали коробки известного кафе быстрой и вредной еды.

— Сюрприз! — прокричала София и расставила руки для объятий. Саша сдержанно похлопал меня по плечу, а Егор важно кивнул. Кристина же просто стояла в сторонке — мы с ней сегодня уже виделись и даже успели попить кофе с тортиком, она встречала меня у больницы. Однако ей нужно было заехать за книгами в городскую библиотеку, поэтому мы потом разделились. Я приобнял Софию, и она, восторженно подпрыгнув, объявила: — В честь твоей выписки мы устроили праздник!

— Ага, вижу, спасибо, — я улыбнулся и заглянул в коробки. — О, жареная картошечка по-деревенски? То что надо!

Мы развернулись и направились в мою комнату — благо, я прибрался, а то было бы неловко привечать гостей в бардаке. Не то чтобы я из тех, кто волнуется о каждой пылинке… Но, если честно, в последние недели я больше беспокоился о том, как перепрыгнуть на следующий ранг или как выжить в смертельной схватке, а не о том, как у меня сложены вещи. И сложены ли они вообще. А шкафом у меня вот уже месяца два подрабатывал стул. Но сегодня с утреца я был вдохновлён освобождением из больницы, поэтому и пыль протёр, и вещи по полкам раскидал, в Данж собрался. Трудоголик! Ладно, прочь лишние мысли, нужно сосредоточиться на главном — жареной курочке и молочном коктейле. О калориях можно не думать — всё равно сегодня растрачу в бою. Забавно… Я задумался, что всегда любил вкусно и много покушать. И мне очень повезло, что работа у меня была… подвижная. Полных охотников на монстров не существует. Как минимум потому, что нужно двигаться быстрее монстров. А с огромным животом ты особо не повертишься. Мой взгляд остановился на Егоре, который был облачён в свой жировой доспех. Ой, ну, он — исключение. У него жир — это магическая способность.

— Я включу телевизор? — спросила София и потянулась к пульту.

— Да, конечно, — я отмахнулся. — Хоть раз поработает, а то он у меня пылится без дела.

— Класс, — обрадовалась София, включила телевизор и начала переключать каналы. — Вот-вот начнётся последняя серия сериала «Любовь и магические путы». Мне очень хочется узнать, останется ли Мария с Дмитрием или у Ангелины всё-таки получится их разлучить?

— Ой, да в таких сериал главная героиня всегда получается богатого и красивого мужика, — фыркнула Кристина.

— Уф, тогда я спокойна, — с облегчением вздохнула София. — Значит, они точно будут вместе. Но посмотреть на это всё равно хочу! — она несколько раз переключила каналы и тихонько выругалась. Да, Академия расщедрилась для своих студентов на кабельное телевидение на сто с чем-то каналов. А телепрограмма, или как там это называется, частенько подвисала, так что приходилось листать вручную. София начала нажимать на кнопки уже немного нервно. Раз, два, три, четыре… Внезапно она остановилась и замерла, пристально уставившись на экран. Был включён новостной канал, ведущая программы брала интервью у самого… Императора. Лицо Софии перекосило от гнева, она схватила пластиковую миску с салатом и швырнула её в телевизор. Помидор прилип точнёхонько к глазу Императора. — Урод! Негодяй! Чтоб ты провалился!

Выкрикнув это, София резко прижухла, испуганно распахнула глаза и настороженно оглянулась, словно ожидая, что мы набросимся на неё с кулаками. Пару мгновений стояла мёртвая тишина, а потом Саша расхохотался, хлопнул себя по бёдрам и весело произнёс:

— Наконец-то я нашёл кого-то, кто так же ненавидит моего отца, как я!

— А ты… — робко пробормотала София, оборвав себя на полуслове.

— Конечно, — кивнул с улыбкой Саша. — Как-нибудь, за бутылочкой пива или стаканчиком виски, мы с тобой об этом поговорим. А пока — просто переключи на что-нибудь другое, чтобы не смотреть на его придурошную рожу.

Наши посиделки продлились около пары часов. Можно было бы и дольше, но мне позвонил Андрей — Ронины договорились с охранниками на посещение загадочного Данжа с четырёх вечера до девяти. Условия простые: свободный вход с четырёх до девяти, всё оплачено. По факту могу припереться туда хоть без пяти девять, охранники меня всё равно впустят. Но есть два нюанса. Нюанс номер раз — если первым из Данжа выйдет мой клон, то меня либо убьют на месте, либо отправят в лаборатории. И нюанс номер два — если я не успею выйти до девяти вечера, то меня автоматически признают клоном или монстром. Потому что никто из охранников не захочет признаваться в нарушении правил — за такое не просто пожурят и погрозят пальчиком, а в тюрьму посадят и звания лишат. Так что вроде бы всё оплачено, но… на свой страх и риск.В общем, заходи не бойся, выходи не плачь.

Распрощавшись с ребятами, я взял сумку, вышел из Академии и вызвал такси. Таксист попался говорливый — ему явно пришёлся по душе дорогой заказ, и он пытался сделать всё возможное, чтобы мне понравилась поездка. Настолько старательно пытался, что в какой-то момент это стало раздражать. Например, он спрашивал, не включить ли мне печку, а через пять минут — не выключить ли её. А потом он продемонстрировал весь музыкальный ассортимент, который у него был: от рока до шансона. Я попросил классическую музыку, но таксист не успокоился — почему-то ему казалось, что мой музыкальный вкус меняется каждые три минуты. В конце концов я попросил немного тишины, но… Спустя пять минут таксист уточнил, не передумал ли я. Так что мне просто-напросто пришлось притвориться, что я заснул. И вот тогда-то наконец наступило спокойствие!

Я даже действительно задремал к тому моменту, когда машина остановилась у деревни Курпатовки. И вот там передо мной встала дилемма — давать таксисту чаевые или нет. С одной стороны, он очень старался мне угодить, вот прям метил на десять звёзд из пяти. Мне даже неловко было его разочаровывать. Но с другой стороны, если я дам ему чаевые, то он решит, что его сервис выше всяких похвал и продолжит в том же духе, а я, получается, обреку других людей на страдания… Забавно, что эта ерунда беспокоила меня сильнее, чем странный Данж, клонирующий людей. Я так задумался, что подвис секунд на пять и таксист забеспокоился. Он перегнулся через кресло, аккуратно потряс меня за плечо и спросил:

— Уважаемый, с вами всё в порядке?

— Ага, хорошо, — ответил я. — Слушайте, вы — отличный таксист, у вас всё прекрасно получается, но, пожалуйста, можете не наседать на клиентов с таким энтузиазмом?

— Ой, да, простите, — смутился таксист. — Это семейная деформация. Ну, как профессиональная, но только семейная. У меня жена беременна, гормоны бушуют так, что мама не горюй! В общем, приходится обхаживать, чтобы не волновалась. Нам врач просто поставил угрозу выкидыша, волноваться вообще нельзя, жена в больнице пролежала больше недели. Вот только-только вышла… Ох, простите ещё раз, что-то я разболтался…

— Да ничего, — я усмехнулся, вручил ему щедрые чаевые и сказал: — Надеюсь, с женой и ребёнком всё будет хорошо.

Судьба любого человека — это увлекательная история. Любопытно, что за, казалось бы, странным или нелепым поведением может скрывать увлекательное или необычное объяснение. Да уж, если бы я не стал охотником на монстров, то пошёл бы в писатели. Интересная, наверное, это профессия… За такими размышлениями, незаметно, я добрался до Данжа, предъявил охраннику фальшивые документы, и меня пропустили к ярко-красной воронке. Я сразу отметил, что от трещины исходит незнакомая мне энергия. От неё разило гнилью, я даже оглянулся — неужели никто больше этого не чувствует? Такое ощущение, что где-то поблизости лежит дохлая корова двухнедельной давности. Я понимал, что на самом деле это был не запах, а вот такая «порченая» энергия, но всё равно на автомате задержал дыхание.

Под насмешливыми взглядами охранников я шагнул в Трещину, и меня окутала кромешная темнота. На секунду показалось, что я ослеп, но через пару вдохов я обнаружил, что стою в ярко освещённой пещере, стены которой покрыты голубым мхом. Ничего странного. Я огляделся и включил сканирование. Пусто. Однако расслабляться было рано. И я не ошибся — внезапно на меня обрушился мощный ментальный удар, а в голове прозвучал женский нежный голос. Он ласково пропел: «Мой принц, спаси меня, я так долго тебя ждала, так долго не могла проснуться, пожалуйста, отыщи меня…» Ментальная атака была не обычной, а с подвохом — она действовала как бы не нахрапом, а нежно. Не заставляла, а подталкивала и вызывала искреннее желание