Я привычно совместил полученные объяснения с теми знаниями, которыми обладал. В принципе, схема понятна. Нужно собрать как можно больше сведений о той области, в которой хочешь сделать прорыв. При этом не зацикливаться и изучать другие вещи для расширения кругозора. Когда накопится критическая масса, опасная ситуация послужит катализатором прорыва.

Похоже на план.

– Остаёмся пока здесь?

– Да. Надо восстановиться и использовать то, что добыли. Вожака сурхов мы убили, есть шанс, что эта территория пока свободна.

– Никогда раньше не слышал про их вожаков.

– Они являются в опасную твёрдую ночь.

– Тара про них не рассказывала.

– Она про многое не рассказывала, – пожала плечами девушка и достала из сумки флягу с водой.

– Здесь есть источники? – вспомнил я о главном.

– С этим могут возникнуть трудности.

Вот за что люблю Каю, так это за умение затаскивать меня в сомнительные авантюры. Не пора ли это прекращать? Не авантюры, а дефицит информации.

– Кая, ты ведь в курсе, как я дела в деревне обустроил, так?

– Так, – бросила девушка на меня подозрительный взгляд. Почуяла подвох.

– Среди твоих знакомых много хороших управленцев?

Кая подняла глаза к небу, задумавшись. Искренне задумалась, где-то на минуту.

– Ты другой, – наконец выдала она. – Уверена, ты бы справился с кризисом гораздо лучше, чем новый барон. Кастл – мальчишка, который непонятно чем думает.

– То есть ты признаешь мой талант в этой области?

– В управлении крестьянами? Да.

– Я про другое. Про умение работать с информацией и находить оптимальные решения.

– Эрано, к чему ты клонишь?

– К тому, что мне надоело участвовать в сомнительных авантюрах в условиях дефицита информации. Ты уверена, что твой план оптимален? Уверена, что я не найду пути лучше?

– Ты… – Кая начала говорить и осеклась.

– Слишком мало знаю? – закончил я за неё фразу. – Ты права. О чём и речь. Мне нужна информация.

– Всему своё время.

– Так дело не пойдёт.

– А если я откажусь рассказывать, то что?

– Я не буду напоминать о нашем уговоре. Ты мне и так многое поведала.

– Чем тогда будешь мне угрожать?

– Тогда рано или поздно я уйду.

На это Кая рассмеялась.

– Я тебе предлагаю дружбу, – её смех меня ничуть не смутил, – а ещё союз. Не следовать за тобой хвостиком, а быть на равных. Если, несмотря на прошедшее время, ты к этому не готова, то не будешь готова никогда. Так зачем мне стучаться в закрытые ворота и дальше?

– Ты забыл, благодаря кому стал сильнее в последние дни?

– А ты не забыла, кто спас твою шкуру? Одна бы ты не справилась. В лучшем случае сбежала бы, но не получила бы мертвые сердца. Не стала бы сильнее. А сегодня? Та же самая история. Мы нужны друг другу. Но ты хитришь, хочешь сохранить за собой преимущество владения информацией, думая, что тебе это что-то даст. Но знаешь, как на самом деле? Это не усиливает тебя, а ослабляет. Вместе мы сможем больше, чем по отдельности.

– И куда же ты пойдешь без меня?

– Здесь? Если ты психанешь, обидишься и гордо уйдешь в закат, как-нибудь выберусь. Силу монстров я оценил. Поохотиться нормально не получится, но, уверен, выход найти смогу. Потом вернусь в деревню, продолжу практиковаться, а как вырасту, отправлюсь в столицу герцогства и поступлю в одну из школ.

– Всё обдумал, да? – зло бросила девушка.

– Озвучил очевидное. Хватит дурить, Кая. Давай действовать либо по-взрослому, либо… Оно того не стоит. Невежество ведет к смерти, а я хочу прожить долгую жизнь.

– Что ты хочешь узнать?

Девушка злилась, но я видел, что она готова уступить. Что ж… Очень хорошо. Ещё один маленький шаг в оформление наших отношений. Посмотрим, что удастся выжать из этой ситуации.

* * *

В пещере задержались на сутки. Этот мир по своему устройству напоминал самый обычный. Здесь имелся свой световой цикл, и солнце тоже. С красным отливом, жаркое и палящее. Насчёт смены времен года неизвестно. Когда Кая здесь была в прошлый раз, погода стояла такая же.

Удивительное дело, впервые за долгое время девушка полноценно ответила на все мои вопросы. Общались мы в то время, пока поглощали добытые специи из сурхов. К сожалению, только сердце старшей особи позволило развить внутренний запас энергии. Остальные специи этого вида существ шли на общую закалку тела. Что тоже полезно.

Я в горячке боя этого не заметил, но Кая после обратила моё внимание на то, что старший сурх создавал вокруг себя поле давления. Обычный человек ощутил бы это как пару тяжелых мешков на плечах. Ноша вроде не страшная, но драться с ней невозможно. Я же и вовсе не заметил. Наглядная разница, чем отличается практик, пусть и ребенок, от обыкновенного человека.

Тот запас, что мы добыли, был равнозначен удачной охоте в течение трёх месяцев в мире людей. Ночи-то случаются не каждый день, а сурхи ещё реже захаживают. Да и преобразуются они, теряя часть полезных свойств.

Сам приём специй ничем особым не выделялся. Закидываешь порцию в рот, прожевываешь, стараясь не думать о вкусе и внешнем облике того, с кого это добыл, а потом часами медитируешь, стараясь направить изменения в нужную сторону на тонком уровне. Звучит не так сложно, а на деле семь потов сходит, пока проведешь трансформацию тела.

Кая поделилась описанием ступеней в закалке. Ещё один показательный момент, чем простолюдины отличаются от аристократов. Сергиус ни про какие ступени не рассказывал, как и Тара. Подозреваю, потому что их путь восхождения шёл по принципу: ну, как получится. Аристократы же, я имею в виду потомственных практиков, накопили больше опыта и знаний. Поэтому у них и классификации на все случаи жизни имелись.

Шаги условные, но тем не менее дающие общие представления о том, где ты находишься и куда двигаться дальше.

Первая ступень сводилась к развитию физических возможностей до максимума. Реализовать этот шаг просто, если ты готов с малых лет тренироваться каждый день часов по пять. Если ещё и питаться хорошо будешь, да под присмотром наставников трудиться, то и вовсе развиться до максимума не такая уж проблема.

Хех. Сказал, и самому смешно. Десять лет пахать – это всего лишь первая ступень на примитивном этапе закалки тела.

На второй ступени начинался выход за максимум. Можно сказать, что я на этом этапе. Да и Кая тоже. Если приводить конкретные примеры, я могу бежать час и не выдохнуться, получить серьезную рану и продержаться какое-то время, прожить дольше, чем следует, и дотянуть до оказания помощи. Реакция лучше, силы больше, гибкости хватает. Это при том, что мне тринадцатый год пошёл. Совсем ребёнок ещё.