— Пойдем отсюда, — обратилась княжна к Груше и, повернувшись спиной к оборванцам, пошла в сторону пруда. Отметив, что Татьяна не смотрит в ее сторону, Груша проворно подошла к нищим. Она сняла с себя бирюзовые сережки и протянула их старику.

— Возьмите, — обратилась она тихо к мужику, чтобы не услышала Татьяна. — Извините, но у меня нет денег.

— Благодарствую, барышня, — поклонился старик. — За добро воздаст вам Господь.

Груша приветливо улыбнулась ему в ответ и побежала догонять княжну. Она не имела денег, а все драгоценности были некогда подарены ей покойной княгиней.

— Может, велеть Матрене на ужин раковый суп сварить? — спросила княжна Грушу, которая уже поравнялась с ней. Татьяна даже не заметила, как девушка отдала нищим сережки. Татьяна холодно окинула взором Грушу и заставила себя отвести от лица девушки злой взгляд. Отчего-то в последнее время княжну невероятно раздражала красота Груши, и она редко общалась с компаньонкой, так что впервые за всю неделю решила прогуляться в ее компании.

— Как вам угодно, Татьяна Николаевна, — тихо вздохнула Груша, думая о своем.

Вот уже несколько дней Груша не видела Елагина, тоскуя. Та единственная короткая встреча на конюшне была последним и сладостным воспоминанием о молодом человеке. Даже кисти и холст, которые заказывала у него Груша, молодой человек передал через Агафью, ибо наутро следующего дня уехал в Чубарово еще с рассветом. В последнее время Андрей по необходимости постоянно находился в соседней деревне и контролировал строительство церкви, которую требовалось восстановить в течение месяца. Желая поскорее закончить первый этап строительства, который требовал его постоянного присутствия, Елагин, чтобы не мотаться по семнадцать верст ежедневно туда и обратно, вынужденно перебрался на временное житье в Чубарово, в дом местного старосты.

Девушки прогуливались по ажурному мостику, перекинутому через рукотворный округлый пруд, когда на противоположном берегу увидели князя Константина в сопровождении молодого гусара, затянутого в красно-голубой мундир. Молодые люди, похоже, специально искали девушек в этом конце парка и, едва завидев их, проворно направились навстречу. Через пару минут Урусов и незнакомец поравнялись с девушками и поздоровались.

— Позвольте представить вам поручика Пазухина Сергея Романовича, — галантно произнес Урусов, указывая на крепкого гусара среднего роста с черными усами и смоляными вьющимися волосами. На вид ему было более тридцати лет. — Мой старый приятель по полку. Вместе в Крыму воевали.

— Очень приятно, поручик, — проворковала Татьяна и протянула Сергею Романовичу руку в белой ажурной перчатке.

— Сестра моя, Татьяна Николаевна Урусова, — продолжил Константин. — И Аграфена Сергеевна.

— Мое почтение, княжна, — сказал важно поручик, наклоняясь к белоснежной ручке Татьяны. Затем он повернулся к Груше и поцеловал руку и ей. Подняв глаза, Сергей прошелся изучающим взором по Груше. Под пристальным взглядом Пазухина девушка смутилась. Лишь спустя минуту поручик пришел в себя и воодушевленно произнес:

— Очень рад, сударыни, познакомиться с вами!

— Вы к нам надолго, Сергей Романович? — спросила княжна и кокетливо улыбнулась, легко покрутив в руках прелестный зонтик из зеленого шелка.

Поручик нехотя перевел свои темные глаза с Груши на княжну.

— Надеюсь, на пару недель задержусь у вас. Жены-то пока у меня нет, потому я вольная птица, — ответил Сергей вежливо. Его взгляд опять переместился на прелестное лицо девушки с фиолетовыми глазами.

— Я давно приглашал Сержа погостить у нас, — уточнил Урусов и, заметив, что его друг неприлично глазеет на покрасневшую вмиг Грушу, предложил: — А отчего бы нам не прогуляться?

— О, хорошая мысль, братец! — воскликнула Татьяна. — Груша, пойдем.

Девушки неторопливо брели чуть впереди мужчин по тенистой узкой дорожке. Урусов и Пазухин завели разговор про войну на Кавказе, которая сейчас была в самом разгаре. Через некоторое время Урусов отметил, что Сергей как-то невпопад отвечает на его вопросы. Неожиданно Пазухин тихо заметил:

— Эти ее глазищи просто до печёнок пробирают!

В этот момент молодые люди отстали от девушек шагов на десять, и Константин после странной фразы друга остановился и, нахмурившись, посмотрел на Сергея.

— Ты это о ком? — князь сделал вид, что не понимает Пазухина.

— Конечно же об Аграфене Сергеевне. Кто ее родители? — выпалил вдруг поручик. Урусов бросил стремительный взор в сторону девушек и отметил, что они уже находились на слишком большом расстоянии, чтобы услышать разговор.

— Зачем это тебе? — холодно спросил Константин.

— Как же? Такая красотка недолго в девках засидится, я думаю. Надо быстренько понравиться ее семье. Может, отдадут мне ее в жены?

— Чего это ты еще придумал?! — возмутился вдруг побледневший князь.

— Да пошутил я, Костя, — усмехнулся Сергей и похлопал Урусова по руке. — Но познакомиться с ней поближе хотелось бы, уж больно хороша ягодка.

Князь промолчал и отвернулся от Пазухина. Недовольно поджав губы, Урусов медленно шел за девушками, стараясь держаться от них на расстоянии.

— Что ты молчишь, Константин? — окликнул его поручик. — Или она уже просватана?

— Аграфена Сергеевна моя крепостная и с детства находится при моей сестре, — выпалил на одном дыхании Урусов, даже не взглянув на друга.

— Крепостная? — выдохнул пораженно Сергей. — Шутишь? Никогда бы не подумал!

— Она осталась сиротой в раннем детстве. Моя матушка желала, чтобы Груша воспитывалась с моей сестрой и получила хорошее образование, — объяснил тихо князь, замедляя шаг и не желая, чтобы девушки услышали их разговор.

— И что же, ласкова она в постели? — перебил его Пазухин.

— Что? — опешил Константин и, остановившись, пораженно посмотрел на поручика.

— Хочешь сказать, — усмехнулся Сергей, — что такая краля — твоя крепостная девка, и ты никогда не баловался с ней?

— Нет, — утвердительно ответил Урусов, начиная заводиться. — Мне кажется, Сергей, ты переходишь грань того, что тебя не касается.

— Братец, да ты глупец! — воскликнул поручик. — Пойдем, что остановился?

Мужчины вновь зашагали по аллее за девушками.

— Кабы у меня была такая раскрасавица с аметистовыми глазками, я бы уж точно не раз позабавился с ней.

— Я прошу тебя, Серж, прекрати непристойные речи в адрес Аграфены Сергеевны, — произнес негодующе Урусов, и его серый взор потемнел.

— Ладно, успокойся, чего набычился-то? — ухмыльнулся Сергей. — Лучше расскажи, как ты съездил в Венецию, все мечтаю побывать там.

Константин перестал хмуриться и с удовольствием перевел разговор на другую тему.

Молодые люди как раз вышли на широкую главную усадебную аллею, когда заслышали топот лошади. Уже через минуту их нагнал Елагин верхом на своем жеребце караковой масти. Поравнявшись с молодыми людьми, Андрей чуть придержал коня и, склонив голову в знак приветствия, поздоровался. Княжна и Груша ответили тем же жестом, князь бросил какую-то фразу, а Пазухин промолчал. Груша, невольно опешив от неожиданного появления Андрея в этот час в усадьбе, ощутила, как ее сердце сильно забилось. Она отчетливо понимала, что Елагин должен был в сию пору находиться в Чубарово. Лишь на краткий миг Груша поймала пронзительный и взволнованный взор Андрея, направленный прямо в ее лицо. Но уже через секунду молодой человек, пришпорив коня, поскакал дальше.