Горный закон 1872 года стал воплощением проблем, связанных с идеологией свободного труда на Западе. Закон был одновременно вредным и устаревшим на момент его принятия. Он взял набор практик, созданных для старателей и горняков, способных конкурировать и добывать золото на поверхности с относительно небольшими навыками и капиталом, и применил их к условиям, в которых тугоплавкие руды требовали больших капиталов для добычи и плавки. Старатели остались, но они были менее независимыми производителями, чем охотники за головами, которые могли обнаружить и затребовать места добычи и продать их капиталистам для разработки. Мир сорока девятиклассников быстро превратился в мир промышленной добычи и наемного труда. Как сообщила первая комиссия по общественным землям президенту Хейсу в 1880 году, "в то время как 20 акров ... минеральной земли на Комстокской жиле по 5 долларов за акр продаются за 100 долларов ... как в случае с консолидированными рудниками Вирджинии и Калифорнии, [они] могут принести более 60 000 000 долларов".44

Добыча полезных ископаемых в буквальном смысле была поиском звездной пыли и остатков древних болот. Драгоценные металлы - золото и серебро - были последними продуктами умирающих звезд-сверхгигантов, масса которых в семьдесят раз превышала массу земного Солнца. Те же звезды по мере старения производили медь. Эти минералы стали частью планет, образовавшихся из пыли и осколков взорвавшихся звезд. Геологические процессы на Земле сконцентрировали эти минералы в таких количествах, которые могли бы использовать люди.45

Железные дороги и рабочие привезли собранную в Скалистых горах звездную пыль вместе с углем - окаменевшей растительностью позднемеловой эпохи, примерно семьдесят миллионов лет назад, - что привело к драматическим последствиям. Первые плавильные заводы зависели от древесины, превращенной в древесный уголь, но вместе с древесиной, необходимой для укрепления шахт, истощение лесов оказалось для них непосильным. Изначально корпорации получили, казалось, карт-бланш на загрязнение и уничтожение лесов, рек и близлежащих ферм. Ущерб, наносимый гидравлическими шахтерами рекам, текущим из Сьерра-Невады в залив Сан-Франциско, был ограничен только благодаря делу Вудрафф против Норт-Блумфилда (1884) и Закону Каминетти 1893 года. По оценкам, на руднике Комсток Лоуд в Неваде под землю ушло 600 миллионов футов древесины для поддержания шахт, а шахтерские города израсходовали два миллиона шнуров дров. Журналист Дэн Де Квилл назвал Комсток Лоуд "могилой лесов Сьерраса". Прибыль была частной, а затраты - государственными.46

Поскольку леса не выдерживали нагрузки, а древесина давала меньше энергии, чем уголь, плавильные заводы перешли на кокс, производимый из угля, чтобы отделять минералы от руды. Компания Union Pacific контролировала угольные земли Вайоминга, а железная дорога Денвера и Рио-Гранде - Колорадо. К 1880-м годам стало очевидно, что дешевле доставлять руду вниз к углю, чем уголь вверх к руде, и крупные и более эффективные плавильные заводы в Денвере и Пуэбло начали вытеснять плавильные заводы, построенные рядом с шахтами Колорадо. Однако часть угля продолжала подниматься вверх по склону, чтобы питать подъемники, вентиляторы, насосы и паровые буры, которые позволяли шахтерам спускаться все глубже и глубже под землю. Сжигание угля окутывало Лидвилл и другие шахтерские города "вредным черно-желтым" дымом, но оно же избавляло леса от вырубки.47

Соединенные Штаты не были необычайно богаты ресурсами, но американские законы и политика подстегивали развитие того, чем страна обладала. Закон о горнодобывающей промышленности 1872 года был лишь первым шагом. Создав Топографическую и Геологическую службы США, правительство систематически искало полезные ископаемые и делало их доступными для разработки. Дополнительным стимулом для развития стали субсидируемые железные дороги. Добыча полезных ископаемых предшествовала появлению железных дорог, но без них добыча твердых пород ограничивалась самыми богатыми и легко обрабатываемыми месторождениями драгоценных металлов. Возобновление строительства произошло в конце долгой депрессии, последовавшей за паникой 1873 года. Оно привело к завершению строительства Южной Тихоокеанской железной дороги (1883), затем Северной Тихоокеанской (1883), Atchison, Topeka and Santa Fe на арендованных линиях в 1883 году и на собственных линиях в 1887 году, а также Atlantic and Pacific (1885). Орегонская короткая линия, дочерняя компания Union Pacific, преодолела Скалистые горы и достигла Портленда в 1884 году. Обилие рудников означало, что сколько бы их ни было, оставшиеся будут давать больше серебра, чем кому-то нужно.48

Добыча полезных ископаемых превратилась в азартную игру. Худшие западные горнодобывающие корпорации соперничали со скотоводческими компаниями в экстравагантности своих притязаний, распущенности финансов, склонности к мошенничеству и обману. Они стали главной темой старой западной шутки о том, что определение шахты - это "дыра в земле с лжецом наверху". На каждую продуктивную шахту приходилось множество других, поглощавших деньги и дававших взамен лишь бумагу.49

Как и в других видах азартных игр, всегда лучше поставить колоду, и владельцы западных шахт старались сделать это, но усилия были сложными, в них участвовали американское и мексиканское правительства, горнодобывающие и медеплавильные компании, а также железные дороги. Месторождения полезных ископаемых простирались на территорию Мексики и Канады, но именно мексиканские рудники оказались наиболее важными в 1880-1890-х годах. Американские железные дороги и американский капитал не ограничивались Соединенными Штатами. Железная дорога Atchison, Topeka and Santa Fe, прибывшая в Эль-Пасо (штат Техас) в 1881 году, контролировала Мексиканскую центральную железную дорогу, которая вела на юг из Эль-Пасо и на север из Мехико. Самые прибыльные перевозки Mexican Central осуществлялись между Северной Мексикой и Соединенными Штатами, и эти грузы включали руду из Сьерра-Мохада в Коауиле, высокое содержание свинца в которой давало ценный побочный продукт и увеличивало выход "сухой" (т.е. с низким содержанием свинца) серебряной руды Колорадо и Аризоны, когда она смешивалась с мексиканской рудой. Чтобы обеспечить более длительные перевозки, железнодорожные дороги установили более низкие тарифы на импорт и экспорт между Соединенными Штатами и Мексикой, чем на транспортировку товаров внутри Мексики. Такая структура тарифов позволила наладить связь между Сьерра-Мохада и медеплавильными заводами в Канзасе, Техасе, Колорадо и Миссури.50

Мексика пригласила американские инвестиции, приняв новый горный кодекс в 1884 году и налоговый закон 1887 года, а также поощряла экспорт руды. В результате к 1900 году практически все шахты региона оказались в руках американцев. В 1887 году компания Consolidated Kansas City Smelting and Refining Company построила плавильный завод в Эль-Пасо, штат Техас, где американская юрисдикция сочеталась с доступом к богатой мексиканской руде и недорогой мексиканской рабочей силе. Добыча на рудниках Сьерра-Мохада выросла в четыре раза, но местные плавильные заводы закрылись.51

Действия железных дорог, американских инвесторов в мексиканские рудники и Мексики угрожали интересам других американских капиталистов и всех американских шахтеров. Они обратились за помощью к Конгрессу, чтобы превратить границу в барьер, способный остановить импорт мексиканского