Недостаточно горький.

Хаджар прикрыл глаза и попытался поймать ветер. Свободный и игривый. Он молчал.

Впервые в жизни — ветер молчал.

Облака же двигались слишком медленно.

Солнце было недостаточно ярким.

Весь мир, окружавший его, оказался слегка неживым. Но этого “слегка” было достаточно, чтобы Хаджар понял, что с его сознанием вновь играют в игры.

— Иллюзии всегда были моей страстью, — прозвучал знакомый голос.

Рядом с Хаджаром, на одной из волн-валуне, появилась фигура. Она будто бы вышла из небесного горизонта, соткалась из облаков и лазури. Высокий мужчина, в одеждах того же цвета, что и создал его образ. Лазурный шелк выглядел так дорого и так искусно, что Хаджар сомневался, что эти одежды могли бы сшить даже в империи.

Длинные черные волосы развевались на ветру. Они, казалось, пытались догнать лазурные ленты, на которые делился подол изысканных одежд. Длинные рукава плыли по воздуху следом, а золотые ленты, которыми был прошит широкий изумрудный пояс, сверкали в лучах ненастоящего солнца.

Мужчина был немолод, но красив. Седина еще не тронула его волос, но возраст отражался в глубоких глазах, где круглый зрачок заменяло узкое веретено.

Перед Хаджаром стояло существо, подарившее ему новую жизнь. Дракон Травес смотрел на него. Волосы обрамляли его длинные, мощные рога, а среди лент виднелся хвост, похожий одновременно на ветку дерева и на перо павлина.

— Здравствуй, достопочтенный Хозяин Неба, — поклонился Хаджар.

Травес слегка улыбнулся, демонстрируя ряд нечеловеческих зубов.

— Время научило тебя манерам, смертный. — Его голос был глубже и… сильнее, чем в прошлую встречу.

— За это время в моей жизни много чего произошло. Наверное, это изменило меня сильнее, чем я думал, достопочтенный Травес.

Дракон в облике человека некоторые время смотрел на человека, в чьих глазах танцевал дракон. Они стояли посреди бескрайнего моря зеленой травы, бесцветного ветра и белых облаков.

Наконец дракон взмахнул рукой, и перед ними возникли стол и два стула.

— Расскажи мне, смертный, о своих приключениях.

— Боюсь, у меня нет на это времени, — еще раз поклонился Хаджар, — меня ждет битва.

— Битвы будут ждать тебя всегда, Хаджар Дюран. Принц мертвого королевства. Когда-нибудь ты начнешь ценить такие вот моменты простых бесед.

Хаджар чувствовал глубокую мудрость в словах своего учителя. Того, кто отдал ему свою жизнь и сердце для того, чтобы человек смог добиться справедливости, а дракон — отмстить. Пусть Травес пока еще и не сказал, что именно потребует за свой дар, Хаджар понимал, что это не будет простым заданием.

И все же он не мог себе позволить проводить часы за беседой, когда ему предстоял бой с истинным адептом.

— Здесь ты находишься своим чистым разумом, Хаджар. А для разума время не преграда. МЫ будем говорить столько, сколько захотим при помощи наших мыслей. А мысль может пронзить пространство, время и даже реальность.

Хаджар некоторое время обдумывал услышанное. Простыми словами, Травес в своей иллюзии был способен на то же, что тень бессмертного.

— Тогда позволь мне рассказать свою историю.

Хаджар сел за стол. Перед ним тут же появилась пиала с вином. Сладким и ароматным, но недостаточно сладким и слишком ароматным. Хаджар рассказывал о тех годах, что миновали с момента их последней встречи.

Рассказал о битве с Колином, о встрече с повелителем ночных кошмаров — Хельмером. О сражении с кочевниками, о том, как стал генералом, как отправился на спасение друга, как бесчестно захватил целый город, как взял в осаду шестой павильон секты, как уничтожил популяцию белых обезьян, чтобы пережить нашествие зверей.

Рассказал об Азрее и Нээн, о том, как убил того, у кого забрал в бою брата. Он рассказал о том, как поставил под свои знамена полтора миллиона балиумцев, чтобы те бились против своих же соотечественников. О том, что понимал, что победа над Черными Вратами оставит Балиум беззащитным. И о том, что Лергон — офицер балиумцев — тоже это понимал.

Хаджар все рассказывал и рассказывал, и пил вино. Его мысли порой путались, взгляд тяжелел, а голову будто ватой набили. Он не был пьян, не был трезв — он просто не знал, куда ему идти дальше.

Раньше его жизнь была простой и понятной. У него были меч и цель, которой он при помощи меча хотел достичь. Теперь же он был в ответе за жизни тысячи тысяч людей. Их судьбы, их семьи, их жизни — все это тянуло его к земле.

— За три года, Хаджар Дюран, ты добился большего, чем многие смертные за всю свою жизнь. — Травес взмахнул рукой, и перед ними появилась шахматная доска. — Первый раз ты должен был увидеть меня после достижения уровня истинного адепта, но… В тот раз ты находился лишь на стадии Телесных рек. Вторую нашу встречу я запланировал на тот момент, когда ты достигнешь средней ступени Небесного солдата, но… Сейчас ты находишься лишь на стадии трансформации смертной оболочки.

Хаджар смотрел на шахматы и не мог понять, зачем дракон их создал в своей иллюзии.

— Я не могу дать тебе совета, Хаджар Дюран, — продолжал дракон в облике человека, — ибо я не более чем тень от тени мертвого дракона. Меньше, чем тот дух, которого ты встретил в гробнице бессмертного. Я лишь страж своей памяти. Экзаменатор и, если необходимо, палач.

Палач? Почему-то Хаджару не нравилось то, в какую сторону клонило их диалог.

— Помнишь мой дворец и библиотеку, которые я показал тебе в первую нашу встречу?

Хаджару хотелось заметить, что первая их встреча произошла в подводном гроте, но он не стал заострять на этом внимание. Просто кивнул.

— Я сказал тебе, что мы встретимся четыре раза. В первую встречу ты прошел испытание своего духа и я дал тебе технику медитации и технику меча. Теперь пришло время второго испытания, Хаджар Дюран. Испытания твоего разума. Если ты пройдешь его, я позволю тебе выбрать еще одну технику из тех, что не связаны моими клятвами. Если же ты провалишь это испытание, — глаза Травеса на миг стали такими, какими их на долгие годы запомнил Хаджар. Янтарными, почти золотыми, совсем не человеческими, — то я заберу у тебя свое сердце и твой путь закончится в этой иллюзорной долине. А теперь делай первый ход, Хаджар Дюран.

Глава 162

— Просчет первого хода,