– Во, уже лучше! – похвалила, обгоняя меня, горгулья.

В передних лапах у нее было одеяло, из него торчала счастливая морда лисички.

– Давай быстрее! – мстительно оскалилась любимица комаров.

Я покосилась на нее и слегка шевельнула пальцами, словно хотела направить магию. Крылатая отшатнулась, но не отстала.

– Быстрее, пьяная ты черепаха! – рыкнула она.

– Почему только меня подгоняешь? – просипела я.

– Остальные хорошо идут. – Горгулья летела рядом, Белла повизгивала от восторга.

– Не все! – раздалось с другой стороны.

Вторая горгулья обогнала нас и спустя миг уже вопила в ухо Оливера:

– Что плетешься, как улитка по забору?!

«Улитка» послала каменного монстра погулять по местности и свернула на дорожку, ведущую мимо ворот.

У створок целый отряд горгулий, включая василисков со столбов, что-то обсуждал с высоким мужчиной средних лет с лихо закрученными кольцами усами.

– Что случилось? – сипло выдохнула я.

– Принцесса решила объехать участвующие в Играх вузы, – недовольно проворчала моя провожатая. – Говорят, хочет посмотреть, откуда берутся герои Игр. Нам повезло вдвойне. Основной тур у нас, и на нем она будет присутствовать.

Неужели и мне повезло? Целая принцесса, тут!

– А она с охраной? – прохрипела я.

– Естественно, – фыркнула горгулья. – И нашу тоже на уши поставили. Неделя еще, а Лангуст их дрессирует. Заколебал своим: никаких посторонних рядом с принцессой, только те, кого она лично выберет, после досмотра… Хуже Эмерсона, чтоб мне камнем опять стать!

Это шанс. Осталось придумать, как привлечь внимание коронованной особы. Не думала, что скажу такое, но жаль, что я не парень…

Погодите, она назвала усача Лангустом?

– А Лангуст это имя или фамилия? – с присвистом выдавила я.

– Состояние души! – Горгулья отмахнулась от мошки. – Лангус он.

Подавившись смешком, я вырулила на дорожку, ведущую вдоль забора.

Впереди маячила вторая каменная тренерша, она не давала Оливеру и Чарли срезать путь.

Я бездумно переставляла ноги. С каждым шагом пробежка все больше походила на инквизиторскую экзекуцию. Со мной в роли неудачливого чернокнижника, забывшего взять артефакт для полива.

Двадцать минут спустя я поняла, что экзекуция – это слабо.

Через тридцать, когда мы по извилистому пути прошлись по периметру поместья и на горизонте замаячили белые стены главного здания, я мечтала о скамейке… или о газоне рядом с ней. Он зеленый и, наверное, мягкий…

К цели я доплелась из последних сил.

У скамейки разминались парни. Тренер недовольно скривился, выговаривая Оливеру и Чарли за походку леди в корсете и на каблуках, которой они радовали окружающих во время пробежки.

Заметив меня, Эмерсон удивленно покачал головой.

– Надо же, добежала. И в приличное время уложилась.

– Так она вообще шустрая! – поддержал Кристоф. – На стадионе вон как бегала!

– Разминай тело, а не язык! – отрезал тренер и повторил: – Добежала. И не упала.

– Так приказа не было… – пропыхтела я и рухнула на край скамейки.

Голова шла кругом, перед глазами плыло.

– Ждем приглашения или я неясно выразился? – зло рыкнул Эмерсон. – Тело не забудьте.

Тело? Это он обо мне?

Я оперлась о подлокотник и, кряхтя, встала. Отпускать опору не рискнула, потому что все вокруг выглядело точно в тумане.

– Вперед! – Новый рык тренера, и в моем расплывчатом мире кто-то куда-то побежал.

Кто-то чем-то зашуршал, потом кто-то придвинулся ко мне и что-то на меня натянул, подцепил за талию и поволок в неизвестном направлении. Держали меня крепко, шевелить ногами почти не приходилось. Потому что меня волокли, слегка приподняв над землей.

– Все еще хочешь остаться? – спросил прямо в ухо Змей, ставя меня перед чем-то высоким и широким.

– Хочу! – едва слышно просипела я.

Стейн зло выдохнул и рявкнул:

– На снаряды!

И отпустил меня. Чтобы не упасть, я прислонилась к предмету, рядом с которым меня оставил теневик. Прикрыла глаза. Дышу-дышу-дышу. Сердце бьется медленнее. Хорошо… Ноги дрожат, но это не важно. Дышу… Вспоминаю про уединенный домик…

– Эй, лапонька! – позвали откуда-то сверху.

Открыв глаза, я увидела одетого в мантию Кристофа, оседлавшего высоченную стену.

– Руку давай, – улыбнулся блондин.

Я вытянула руку. Кристоф подтянул меня, тоже запакованную в фирменную накидку, к себе, помог перекинуть ноги на другую сторону. Посмеиваясь, расписал, как он первый раз застрял на этой стене. Спустил вниз. У бревна меня ждал Вард. Здоровяк водрузил меня на снаряд и провел за ручку, как маленькую, не давая сверзиться. Пока мы возились, блондин добрался до паутины из веревок.

Меня, точно переходящее знамя, передавали из рук в руки.

В конце полосы маячил Стейн, Юрг и два запасника, так же облаченные в мантии. Теперь ясно, что шуршало… Змей раздраженно следил, как я с помощью парней перехожу от одного пыточного сооружения другому. Он явно не одобрял, но и не мешал.

Запасники переглядывались и тихо ржали.

Кристоф протащил меня по кочкам. Вард помог не застрять в лабиринте.

Едва мы из него вышли, как Оливер проорал так, что было слышно не только на площадке, но и, как мне показалось, на доброй половине территории института:

– Надевай корону, принцесса, и ползи домой!

И Оливера сдуло с места. А потом еще и протащило по газону. Змей отряхнул с рук тьму. Юрген сделал вид, что у него на пальцах маникюр. Черный, изчезающий.

– Драки запрещены! – завопил друг побитого, опасливо отодвигаясь от парней.

Юрг пожал плечами.

– Кто дрался? Сам упал. С чего бы это, а? – Змей удивленно покосился на лежащего пластом Оливера, выплевывающего щедрую порцию газона, которая в процессе шмяка об землю попала ему в рот.

– Что ж ты так, Ол? – насмешливо спросил Кристоф, помогая мне сесть на траву рядом с Юргеном.

Захлопали каменные крылья. Горгульи закружились над нами, изучая диспозицию. Стейн посмотрел на них и скомандовал:

– Пошли!

Все пошли. Я дернулась, но встать не выходило. Натолкнувшись на внимательный взгляд васильковых глаз, я улыбнулась Змею:

– Сейчас, соберусь с духом.

– Собирайся быстрее, время на отработку заклинаний ограничено.

Заклинаний? Еще и их? Караул!

Змей шагнул ко мне.

Но его опередили. Вард оказался рядом, поставил меня на ноги, подцепил под руку, позволяя почти повиснуть на себе. И коротко сказал, глядя на Стейна:

– Ты не прав.

И здоровяк утащил меня с площадки со снарядами.

Пока топали до поля, где предстояло отрабатывать заклинания, я спиной чувствовала злой взгляд Змея, идущего следом.

Поле оказалось… полем. Большая прямоугольная площадка с зеленым газоном. По краю – невысокие столбики. На них накручены заклинания, улавливающие магию. На макушке каждого – по прозрачному шару-артефакту, создающему защитный заслон. Только защищали тут не тех, кто внутри, а тех, кто снаружи.

Теневики рассредоточились по площадке.

Вард посадил меня неподалеку от угла и пошел в дальний край.

Ближе всего ко мне были Стейн и Юрг.

– Отрабатываем заклинания, – сухо пояснил Змей, на его пальцах из тьмы сплетался сложный многоугольник. – Всех касается.

Вздохнув, я огляделась. Своих сил у меня не было ни капли. Значит, тренируюсь на чужой магии…

Газон был хорош. Трава сочная, жирная, зеленая. И очень «приличная» – не растет больше пары дюймов.

Я потянулась к едва заметному голубоватому сиянию среди стеблей. Газон пошел волнами. Парни дружно ругнулись, заозирались. Я улыбнулась, помахала им рукой.

– Принцесса, совсем совесть потеряла? – выдали Оливер и его тень Чарли. И так же дружно замолчали.

Вард меланхолично посмотрел под ноги и продолжил создавать из теней сложный щит. Юрг лишь скривился. Кристоф показал большой палец, поднятый вверх. Стейн с сомнением изучал траву.

– И что это, Мартина?

– То, что помешает добраться до цели и отвлечет, – на ходу придумала я применение ожившей траве и устало вздохнула.

Змей поморщился и вернулся к жутко сложному плетению заклинания, о предназначении которого оставалось только догадываться.

Я еще пару раз потрогала плетение на газоне. Покрутив головой, посмотрела на небо. В голубой выси парили горгульи, рядом с ними что-то поблескивало. Похоже, линзы. Надо же, а тренер все же присутствует на тренировках. Небесный глаз бдит!

Оставив газон в покое, я заставила себя подняться.

Нас ждал полигон.

И если не хочу окончательно опозориться перед небесным оком, надо хотя бы доползти туда самой.

Убрав заклинания, парни направились к «штормящему» зданию, напоминающему скрученную свечку.

Я поплелась следом. Второе дыхание открылось, не иначе, но до двери я дошла без чужой помощи. И через холл с лавочками и дверями протопала. И в темноту одной из них за Кристофом себя засунула.

Мы оказались в большом зале, где под сводчатым потолком висели сияющие солнечным светом коконы.

– Комбинация «два-два». – Змей вышел в центр.

Юрг встал рядом, кровожадно улыбнулся, глядя на коконы, с хрустом размял пальцы. Кристоф потянул меня за руку. Вард шагал впереди. Оба теневика остановились за спинами Змея и шатена. Я оказалась посередине.

Оливер и Чарли с недовольными физиономиями