и ближе наступает… Да и набросился на хозяина. Покатились они по земле. Борьба завязалась. А через несколько минут остался пёс на траве лежать. Мужик, весь покусанный, израненный, не оставил всё ж таки прежнего друга и, выкопав неглубокую ямку, прикопал пса на ведьминой поляне, невдалеке от избы, почти там же, где год назад похоронили и ведьму.

Когда вернулся мужик в деревню, то в тот же вечер и занемог. Вызвали к нему знахарку местную, бабку Мартыниху, та в травах толк знала, да и в другом кой-чего ведала. Лишь только она на мужика того глянула, так и сказала, что не жилец он.

Заварила, конечно, ему для облегчения боли трав, и раны перевязала, а после покачала головой.

– Где же ты его встретил?

– Откуда знаешь, чьих зубов это дело? – прошептал мужик.

– Вижу, – ответила знахарка, – Не твой уже пёс это был, не надо было тебе звать его. Он помирать пришёл. Собака, в которую ведьма перед смертью свои силы переводит, всегда возвращается на то место помирать. Вот и твой пёс вернулся. Не зря он тогда пропал. Я ещё тогда смекнула, что к чему. Да не думала, что встретится кто-то с ним. Такая собака обычно людей сторонится. Где оставил ты его?

– Там и оставил, – ответил мужик, – Прикопал у избы почти.

Нахмурилась знахарка.

– Нехорошо это, надобно будет сходить туда да сжечь, а кости в реке утопить. Иначе беда может быть.

– Какая беда?

– Череп собачий силу имеет большую, ту, которой ведьма пса наградила. Ежели недоброму человеку в руки попадёт такая кость, то больших дел может он натворить с ней. Много зла… Надобно всё убрать. Пойду я туда с утра.

Попрощалась бабка Мартыниха, перекрестила на прощание мужика, вздохнула горестно, и ушла.

А наутро не стало в деревне двоих. Мужика того и знахарки.

***

Вовка и Самат бодро шагали под сенью елей, здесь, в лесу, дождь почти не чувствовался. Широколапые ели шатром укрывали путников от небесной влаги. Сумрачно было в лесу, пахло лежалой листвой, сырой землёй и чем-то ещё, тем неуловимым, особым, таинственным лесным духом, который сложно описать, но который есть у каждого леса.

Идти пришлось недолго. Вот и изба вдали показалась. Несмотря на длинную вереницу дней, что пронеслись над её просевшей крышей, выглядела она ещё довольно неплохо. Тёмные стены, поросшие вьюном и покрытые мхом, стояли крепко. Три окна глядели на непрошенных гостей мрачно и неприветливо. В их глубине затаилось нечто тревожное, страшное.

– А почему мы раньше сюда не приходили? – спросил вдруг у друга Самат.

– Не знаю, как-то в голову не приходило, наверное. А сегодня вот случайно подумалось.

Не знали ребята, что ничего случайного нет на этом свете. И все дорожки ведут туда, где ты должен для чего-то оказаться. И это что-то уже поджидало их в своём логове…

***

Высокие сосны, окружавшие избушку, закачались вдруг от внезапно набежавшего, порыва ветра. Зашелестел, зашептался кустарник, густо обступивший избушку ведьмы, и дохнул холодом в лица мальчишек. Чёрные провалы окон взирали на путников мрачным взором. В какой-то миг Самату показалось, что в одном из окон мелькнула тень, и тут же пропала.

Ребята зябко поёжились.

– Что-то я продрог весь, – сказал Вовка, – Может войдём в дом?

– Да ну, – смутился Самат, – Кто знает что там.

– Да что там может быть? Ведьма жила здесь сто лет назад. Да может и не было вовсе никакой ведьмы, так, бабушки нарочно нас пугали, чтобы мы сюда не бегали. Боялись может, что изба ветхая, свалится что-нибудь на голову. Вот и вся сказка.

Самат пожал плечами и, поглядывая по сторонам, неспешно тронулся вдоль стены.

– Ты куда? – спросил Вовка.

– Да так, пройдусь, осмотрюсь.

Ребята обошли избушку вокруг и взгляд их упал на покосившийся крест, едва заметный среди высоких зарослей чертополоха.

– Ого, – толкнул Вовка приятеля в бок, – Гляди-ка, там могила похоже.

– Да, точно. Значит была всё же ведьма, иначе почему хозяйку этого дома не похоронили на деревенском кладбище, как положено?

– Да кто знает… Может просто отшельница была.

– Но кто-то же её хоронил! Не сама же она себя закопала, – возразил Самат, – А наши должны были сделать это на кладбище, а раз тут похоронили, точно ведьма.

– Ой, да не верится мне что-то во все эти байки стариков – ведьмы, бесы, – протянул Вовка, – Где же они тогда сейчас, эти ведьмы, а?

– А ты думаешь они так тебе подойдут и скажут, здрасьте, мол, я ведьма? – раздался откуда-то из-за угла избы звонкий девичий голосок.

Мальчишки подскочили от неожиданности.

– Ха-ха-ха, – рассмеялась девушка, – Чего же вы тогда так испугались-то, раз ни во что не верите?

– Все бы выскакивали так неожиданно, как чёрт из табакерки! – воскликнули в ответ ребята.

– Ну, положим, не чёрт, – улыбнулась девушка, сверкнув белыми зубками, – А прекрасная незнакомка. Меня зовут Ника.

Вовка с Саматом переглянулись. Девушка и правда была очень красива. На вид она казалась их ровесницей, лет пятнадцати-шестнадцати, однако было в её облике нечто неуловимое, такое, что ей запросто можно было дать любой возраст, вернее полное его отсутствие. Она словно была вне этого времени, какая-то нереальная, воздушная, бесшумно ступая по земле, она подошла ближе.

– Так и будете стоять и молчать? – обратилась она к ребятам и вновь улыбнулась гипнотической своей улыбкой. Ровные острые зубки, казалось, скрывали за милым выражением лица хищный оскал. Глаза, словно два хрусталика из самого синего льда, смотрели жёстко, в то время, как сама Ника улыбалась.

– Меня Вова зовут, – протянул руку Вовка.

– А меня Самат!

Рука Ники оказалась неожиданно твёрдой и сильной.

– Ника, а ты вообще откуда здесь взялась? – поинтересовались ребята.

– Да так, пришла прогуляться по лесу, и случайно наткнулась на эту избушку. А вы?

– А мы нарочно пришли. Хотели посмотреть на ведьмин дом. А ты откуда? Мы тебя в нашей деревне не видели раньше.

– А я вчера только приехала, к тёте в гости, – ответила Ника, – А вы здесь, значит, давно уже живёте?

– Да мы не живём, мы сюда к бабушкам на каникулы приезжаем с самого детства, вот и знаем всех хорошо.

– Хм, – улыбнулась Ника, – Ну и что же вы знаете про этот дом, например?

Девушка указала тонким пальчиком с серебряным колечком на избушку.

– Говорят, ведьма тут жила, – ответил Самат, – А как умерла, то похоронили её прямо тут же. Похоже, что вон там и есть её могила.

Самат махнул в сторону зарослей чертополоха.

Ника как-то странно улыбнулась.

– А вы знаете, мальчики, что где-то здесь должна находиться одна весьма занятная вещица?

– Что за вещица? – не поняли ребята.

Ника нахмурила бровки и приложила палец к губам, словно собираясь с мыслями.

– В общем, где-то здесь должен быть собачий череп.

– Что?! – в один голос воскликнули ребята, – Какой ещё череп?

– Чего орёте-то? Ну, череп. Обыкновенный череп.

– Погоди, ты сказала, что он занятный.

– Ну это кому как, – ответила Ника, – Кому просто череп, а кому и полезная вещь. В общем, нужен он мне.

Мальчишки вновь переглянулись – что за странная девица? Бродит одна по лесу в дождливый день, говорит, что забрела сюда случайно, а теперь оказывается, что она череп ищет какой-то. Бред.

– Ты что из секты?

– Вот ещё, – усмехнулась Ника, – Я из ума ещё не выжила.

– Тогда зачем тебе череп собаки? – удивился Самат.

– Много будешь знать, скоро состаришься, – парировала Ника, – Может вы просто поможете мне достать его без лишних вопросов?

– Ну уж нет, – включился в разговор Вовка, – Нашла дураков! Или говори, для чего тебе нужна эта черепушка или мы пошли отсюда. Я лично продрог уже до мозга костей.

Ника молчала.

– Идём, Самат, пусть сама тут роется в поисках артефактов.

– Стойте! – крикнула