На подготовку к бою мне понадобилось с пол часа. Вспомнив свою прошлую дуэль, постарался нарисовать в нужных местах руны именно собственной кровью. Когда я запускал в щит Нарина решающий булыжник, кажется, именно моя расцарапанная до крови в пылу драки ладонь значительно усилила эффект. Или мне показалось? Вот сейчас и проверим!

Даже если кровь совсем чуть-чуть усиливает магию рун, это «чуть-чуть» мне ой как пригодится в драке с кузнецом!

Руки мои слегка тряслись от волнения, пока я рисовал эти заветные закорючки. Нервничать было с чего. Да блин! Видит Великий Омм, в любой другой бы ситуации отнесся к этому спокойнее и вышел бы на бой без рун вообще! Я тоже не лыком шит, и вполне себе уважаю честный кулачный бой, но в этот раз слишком многое поставлено на карту. Во внутреннем кармане куртки в небольшом медальоне у меня лежит письмецо от Мастера Серафима к Мерлину Первому.

Это письмецо я должен доставить по адресу во что бы то ни стало, поэтому лучше лишний раз не рисковать.

Только убедившись в том, что все возможное уже сделано, я себе позволил лечь спать. И вот наступило решающее утро, «Девки и грибная запеканка» готовы встречать гостей. Крестьяне рассаживаются на скамеечки в нашем зрительном зале, ребята из труппы выкидывают из нарисованного утром краской ровного круга в центре шатра камешки и прочий мусор, о который могли бы споткнуться бойцы.

Бурдюк, набрав в легкие воздуха, представляет хмурым крестьянам нашу дружную цирковую братию:

— Дамы и господа, только сегодня вы имеете возможность вызвать на бой таких атлетов как… — выждав театральную паузу, хозяин труппы отдышался и, резко взмахнув рукой, указал на сутулого старичка, — Гро-о-о-о-о-зный Вчера-а-а-а-ась!!!

Дедок, на которого указывал Бурдюк, агрессивно взъерошил жиденькую бородёнку и, неуловимым движением достав вставную челюсть, зарычал в зрительный зал:

— ГЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!!

Аплодисментов, вопреки ожиданиям Бурдюка, не последовало, хоть он и выждал демонстративно целую минуту.

Неловко прокашлявшись, хозяин труппы в тягостном молчании зрителей стал представлять остальных «атлетов» цирка. Когда очередь дошла до меня и Бурдюк проорал заветное «Гно-о-о-о-омастый гно-о-о-ом», я просто поднял руку, обозначив, мол, это я и есть. Тот самый гномастый гном… На старосту деревни в это время старался не смотреть, очень даже по-детски понадеявшись на то, а «вдруг этот мужик обо мне забудет»… Ага…

А потом первый вызов. Эм… Видимо, в этой семье принято дам пропускать вперед, потому что первой изволила махаться в арене цирка тетушка Капуста, вызвав на кулачный поединок Силу Кашля.

С философским спокойствием я наблюдал за тем, как старость и опыт пытаются в честном кулачном бою победить несколько центнеров веса и метеоризм. В этом плане фиг знает… Я сразу про себя поставил на тетушку Капусту и оказался прав! Ее прыжок за спину Силе с последующим удушением предрекли исход боя. Из носа дедульки потекла тоненькая струйка крови и Бурдюк, ударив ладонью об арену, остановил поединок криком:

— Первая кро-о-о-овь! У нас есть победитель! Можете забрать за свой билет деньги обратно…

Тетушка Капуста, отряхнувшись, смущенно поправила платье и пошла к нашему остроухому, который, кстати, сразу отложил в сторону пару медяков (видимо, не я один с самого начала поединка ставил на тетушку Капусту).

Эта победа как-то сразу разрядила обстановку в шатре. До этого угрюмая публика разразилась аплодисментами, предназначенными своячнице. То и дело слышались вскрики: «вот что значит расти среди шести братьев», «вы удушите кого хош» и «была бы у вас ваша метла, вы бы ему сразу показали»…

Следующим был Дубрава — один из сыновей кузнеца. Белобрысый паренек без предисловий решил вызвать на бой нашего остроухого. Я припомнил, что, кажется, именно он вчера тромбовал башкой эльфа клумбу возле дома. Мои догадки подтвердил женский возглас:

— Покажи ему, Дубрава! Пущай знаить, как мои гладиолусы мять!

Ну надо же! Остроухий еще остался виноват! А я удивлялся, что кузнец сделал меня крайним за свой разбитый нос! Похоже, что проблемы с логикой тут семейное!

Бой эльфа и сына кузнеца, кстати, вышел любопытный. Дубрава, несмотря на свой немалый вес, двигался достаточно быстро, пытаясь «наградить» Пенделя точным ударом кулака в нос. Почему именно в нос? А Великий Омм его знает. Может, он решил этим показать свою удаль, может, задумал отомстить за расквашенный пятак батьки, а может, ему просто до одури хотелось заехать именно по ехидной физиономии остроухого.

Наш эльф, кстати, во время поединка свое прозвище успел оправдать несколько раз. Фиг знает, зачем. Удар ногой по пятой точке — оно, конечно, эффектно и красиво, но в бою, который идет до первой крови, впо мне вообще бесполезено. Наоборот! Только время тратится! Ловко уворачиваясь от увесистых кулаков соперника, эльф то и дело оказывался у Дубравы за спиной и отвешивал ему новый пендель.

Странное дело, но публика, до этого настроенная к нам не дружелюбно, как будто преобразилась. Наш эльф понравился им до жути! Крестьяне, посмеиваясь, начали подбадривать обоих бойцов, отмечая про нашего ушастого «а у этого вертлявого есь свой штиль…».

Кстати, этот самый «стиль» эльфа начал лично для меня проясняться уже минут через десять после начала боя. Вчера ночью, скорее всего, Дубрава застиг остроухого врасплох, схватив его во внезапный цепкий захват. Сегодня же эльф вполне был подготовлен. Более того, у него было куча свободного места — все пространство арены. Также Пенделю никто не мешал — все-таки вчера вечером нас там у порога хаты кузнеца было слишком много, и уворачиваться было особо некуда.

Теперь же, тонкий и гибкий, как тростинка, остроухий умудрялся то и дело уходить от метких ударов противника. Дубрава, кстати, начинал распаляться. Было с чего. В области его пятой точки на темных штанах успело уже отчетливо прорисоваться несколько пыльных следов от эльфийских ботинок. Похоже, идейка хлопца покрасоваться перед своими начинала у Дубравы проваливаться с треском. И вот, наконец, сын кузнеца, намереваясь схватить ненавистного остроухого, слишком сильно наклонился вперед и, потеряв равновесие, споткнулся. Пендель, воспользовавшись моментом, ловко запрыгнул пареньку за спину и «помог» неуклюже приземлиться лицом вниз.

Когда хлопец, под улюлюканье родичей поднял голову, его нос был точно так же расквашен, как вчера ночью у его бати. Эльф раскланивался перед хохочущей публикой, а довольный Бурдюк подводил итог:

— Итак, у нас снова есть победитель! Дубрава, ты должен за билет второй раз!

Паренек, покраснев, подбежал к плечистой женщине и тихонько пробасил:

— Ма-а-а-ам…

— Не мамкай мне тут! — рявкнула жена