И он все утро учил девушку магии. Оставив защиту Роузварда рушиться.

— Семь богов, — прошептал он будто в молитве. Стая гарпенов была все ближе, их крики смешались в жуткий хор. — Только бы защита устояла. Только бы…

Магия не вспыхнула светом. Соран надеялся, говорил себе, что стая была еще слишком далеко, чтобы знать наверняка.

А потом он понял, что они пересекли границу. И быстро приближались. К нему.

Три удара сердца Соран стоял, онемев от ужаса. Где-то в голове он понимал, что вышел из маяка без книги заклинаний. С ним не было оружия, средств защиты. Да, обычно Роузвард не был опасным местом днем. Но он должен был знать лучше, понять, что они были близко к Ноксору. Он должен был…

Было слишком поздно.

Чистый ужас толкнул его тело двигаться. Он побежал к маяку. С каждым шагом его сердце кричало:

«Нилла! Она там! Она одна!».

Он не мог помочь ей без заклинаний. Он не мог помочь, если с его костей сорвут плоть, и его труп будет растерзан голодными гарпенами.

Если он доберется до маяка… если пройдет в дверь, закроет ее за собой…

Тень упала на него, как от облака. Он не успевал.

С отчаянным воплем он бросился в сторону с тропы. На скалах было негде прятаться. Он был легкой мишенью. Но если он доберется до зарослей, гарпенам придется рассредоточиться, чтобы гнаться за ним. Может, они даже бросят охоту, решат найти добычу проще. Например, Ниллу.

Цедя все ругательства, какие он знал, Соран бежал, почти ощущая сотни когтей, рвущие его шею, клювы, терзающие его одежду и плоть. Оглушительные крики заглушали все, даже грохот его сердца.

В последний миг Соран добрался до деревьев — рощи сосен, их густые ветви могли хорошо укрыть. Он бросился туда, игнорируя царапины и порезы от низких веток. Сосны закрыли его ветками сзади, и стая гарпенов недовольно завопила. Соран пошатнулся и упал на колени.

Он не мог перевести дыхание. Боль обожгла череп. Он с криком рухнул и прокатился по земле. Перед глазами были перья, жуткие почти человеческие лица, щелкающие клювы, сверкающие когти. Несколько монстров пролезли за ним. Он закрыл глаза ладонями. Когти тщетно били по нилариуму, и он ощутил благодарность за проклятие Лодираля.

Он смог ударить по одному гарпену, тот отлетел в ближайший ствол дерева. Он поймал второго за лапу и подтянул к себе. Крылья били по его лицу, клюв пытался ударить по тому, что мог достать. Соран поймал существо за шею и быстро повернул ее. Хрустнула кость. Гарпен упал грудой перьев.

Времени на радость не было. Еще два гарпена бросились к его голове, целились в глаза. Сверху, за ветвями сосен, собралась стая, они летали туда-сюда в поисках прохода. Несколько пробивались сквозь ветви, спеша присоединиться к бою.

Он должен был сдаться. Он не мог оставаться тут. Нужно было найти какое-то оружие, путь к маяку. В разуме крутились обрывки идей, но крики гарпенов прогоняли их. Он поймал еще гарпена, ударил им об землю, ломая ему позвоночник, но другой ударил Сорана по уху. Кровь полилась по его лицу и шее.

Запах сведет стаю с ума.

Вот и все? Так он погибнет? Он столько лет бился с Девой Шипов, чтобы пасть жертвой гарпенов? Это была глупая смерть! И все из-за того, что он не устоял перед мольбой девушки.

Нилла. Что с ней будет? Она найдет укрытие до того, как гарпены заметят ее? Вряд ли это что-то изменит. С наступлением ночи вернется Дева Шипов. Если ее никто не остановит, она порвет девушку на куски.

— Нет! — закричал Соран и вскочил на ноги. Он взмахнул руками, ударил по пятерым гарпенам, нападающим на него. Его удары были дикими, но два попали, и гарпены упали у его ног. Больше заняло их место, стая пробивалась в рощу деревьев.

Мог ли он убежать? Он был уже ближе к маяку. Может, получится. Пока гарпены будут бороться с густыми зарослями, он, может, сможет добежать до двери маяка. Может…

Разве у него был выбор?

Соран поднял капюшон, заставил себя оглядеться среди бьющих крыльев. У него будет лишь один шанс. Когда он выбежит из рощи, нужно двигаться в правильную сторону. Не будет шанса изменить курс. Даже несколько шагов не туда приведут к катастрофе.

Он глубоко вдохнул. Выдохнул с молитвой.

А потом выбежал из рощи сосен, гарпены следовали за ним. Они врали его мантию с каждым шагом, но остальная стая еще не поняла, что произошло.

Маяк. Он был недалеко. В двенадцати ярдах. Он сможет. Справится. Должен.

Его нога ударилась об камень. Размахивая руками, он ощутил, как капюшон слетел с головы.

Он не успел еще упасть, но знал, что ему конец. Он больше не поднимется.

Казалось, весь его скелет содрогнулся от удара тела об твердую землю. Инстинкт заставил перекатиться и закрыть руками голову. Он слышал, как рвалась ткань от клювов и когтей, они задевали его кожу. Его глаза закатились от ужаса, смотрели между пальцев в нилариуме, видели вспышки когтей, готовых вырвать глаза из глазниц.

А еще он увидел вспышку огня.

Это не могло быть…

Мысль не успела проступить в его голове, огонь ударил. Не залпом, а одним взмахом, точным и пронзающим, не задевшим его. Огонь прошел над его телом, достаточно близко, чтобы он ощутил волну жара. Гарпены закричали в агонии, но их крики почти сразу оборвались. Тела падали на него. Крылья еще хлопали, лапы еще брыкались.

Соран пытался поднять голову, но еще вспышка огня заставила его пригнуться и перекатиться, пряча лицо в земле, укрыв голову руками. Больше тел стучало по его спине и плечам, усыпало землю вокруг него.

Высокий тонкий голос закричал:

— Сэр! Сэр, вы в порядке?

Соран поднял голову. Кровь капала с порезов на лбу и коже головы, текла в глаза. Он стер струйки и моргнул, глядя на бледное лицо в веснушках, обрамленное длинными рыжими волосами.

Нилла склонялась над ним. Одна ладонь сжимала его плечо, в другой она держала рукоять горящего зачарованного меча.

— Как… — выдавил Соран.

Он не успел выдавить еще слова, гарпены напали снова. Девушка вскочила, ее стойка была широкой, защищающей. Она обеими руками взмахнула мечом, описав яростную дугу, рассекая крылья и тела. Запах смерти и магии обжигал ноздри Сорана.

Стая отлетела, крики были уже не хищными, а испуганными, существа устремились к соснам, скрылись среди ветвей. Нилла, окруженная трупами гарпенов, смотрела им вслед, меч был наготове.

Это было невозможно. Он явно сошел с ума. Сошел с ума от ужаса, и в последние мгновения перед смертью мозг создал безумную картинку.

Но, хоть он моргнул и покачал головой, видение не изменилось.

Нилла посмотрела на него. Пот стекал по ее щекам, ее руки дрожали от усилий магии, которую она призвала. Она открыла рот, чтобы заговорить, но меч опасно замерцал. Заклинание едва держалось.