Лениво грохотавший в вышине гром, отражаясь от природных стен ущелья, многократно накапливал внушительность и заставлял всё вибрировать. Дождь медленно, но верно набирал силу. Крупные капли, гулко бухая по крыше кареты, прогнали оттуда Шарлотту, так что теперь нам приходилось ютиться в салоне вместе с мокрой паучихой.

Караван полз по ущелью уже около получаса. Поначалу, после историй, что я слышал об этом месте, и той здоровенной змеи, я ежесекундно ожидал, когда на нас нападут какие-нибудь твари. Но шло время, округа по прежнему выглядела тихой и мирной. Моя тревога постепенно начала затихать.

Струйки дождевой воды постепенно собирались в ручьи, журча под колёсами кареты. Будь почва не такой каменистой, в такую погоду вполне можно было бы завязнуть в грязи. Хотя, если дождь зарядит надолго, даже на таком грунте возникнут проблемы.

— Горт, нам туда, — сообщила гномка, обнаружив, наконец, нужный рудник.

Шаман отдал команду и обоз свернул налево, неохотно взбираясь по пологому склону долины. Как и у многих других копей, вокруг входа в эту шахту располагались руины десятка домиков и прочие напоминания об активной некогда разработке.

Караван остановился неподалёку от входа, выбрав место, где старые дома выглядели ещё не настолько печально и у некоторых даже сохранилась часть крыши. Одновременно с этим дождь неожиданно стал тише. Мерная дробь по крыше исчезла и осталось только журчание стекающих с кареты ручейков воды. Глянув в окно я, с удивлением, обнаружил, что над нами словно возник прозрачный купол, отводящий дождевые капли в сторону.

— Старче, твоих рук дело? — спросил я, выбираясь на улицу.

За пределами купола дождь продолжал идти и даже набирал ещё большую силу, из-за чего по невидимой завесе вода сбегала широкими причудливыми лентами.

— Конечно, Владыка! — с довольным видом кивнул шаман. — Какой-то там дождь не должен омрачить ваше пребывание здесь. Я мог бы остановить его полностью, но это потребует большого количества сил, а мы пока не знаем, насколько тут безопасно. Эй, шевелитесь, охламоны! — прикрикнул он на лениво вылезающих из повозок гоблинов.

Первым делом Горт построил своих бойцов и принялся отдавать приказы:

— Тук, бери Чорга и проверьте ближайшие здания. Вам нужно найти такое, где мы могли бы спать, не опасаясь падения крыши на голову. Если найдёте место, где можно спрятать ящеров, будет ещё лучше, — он повернулся чуть вправо и ткнул навершием посоха в группу с краю. — Так, теперь вы, троица балбесов. Хорош лыбиться, схватили оружие, лампы и марш в шахту. Проверьте всё на глубину в тысячу шагов. Если ничего опасного не найдёте, то возвращайтесь. Если найдёте, тоже возвращайтесь.

Услышав, что именно им досталась почётная роль первопроходцев, гоблины скисли и недовольно забухтели, но послушно отправились готовиться к вылазке.

— Ты, — продолжал тыкать пальцем Горт, — стой на входе в шахту. Если эти трое притащат за собой проблемы, дашь знать едва завидев. Всем остальным — найти точки для наблюдения за местностью. Вперёд!

Какими бы обалдуями ни были гоблины в обычной жизни, приказы шамана они исполняли чётко и без заминок, демонстрируя исключительный профессионализм. Куда-то исчезали обычные тупые шуточки, на смену которым приходили внимательность и сосредоточенность. И этот раз не был исключением. Прошло всего несколько секунд с момента, когда Горт отдал последнее поручение, как вокруг уже не оказалось ни одного гоблина.

Сам шаман на этот раз остался возле повозок, чтобы приглядеть за ящерами и находиться поближе к шахте, если там найдётся что-то неприятное. Лони отправилась вслед за Туком и его напарником, пробухтев под нос нечто в духе, насколько сильно она сомневается в том, что эта парочка способна хоть что-то понять в надёжности зданий. Немного подумав, Шарли побежала за ними.

Так как под дождь идти мне совершенно не хотелось, а в шахту и подавно, то я остался вместе с шаманом и принялся слоняться по округе, не выходя за пределы барьера. Пару раз я останавливался на краю, пытаясь рассмотреть что-нибудь за его пределами, но сделать это через водяную пелену представлялось проблематичным. Строго говоря, если бы не гоблины, что отправились наружу, у нас могли бы возникнуть проблемы с тем, чтобы вовремя обнаружить подкрадывающегося монстра.

— Скажи, старче… — спросил я, когда мне надоело бродить. — Я раньше как-то никогда не интересовался, но насколько ты на самом деле силён?

Не считая Эсваля, чьи навыки я так и не видел в деле, Горт был единственным магом, что встретился мне за всё это время. Я видел, что он пользовался всеобщим уважением и его знали многие, да и посох у него был непростой, хоть и однозвёздочный. Но я вообще не представлял, кто в Тельваре считался сильным магом, а кто слабым.

— Хм… — задумался шаман. — Прошу простить столь нескромное заявление, Владыка, но среди гоблинов этот старик, пожалуй, один из сильнейших магов. Но если говорить о тех же эльфах или эали, то, ох, мои способности не будут чем-то выдающимся.

— Это какая-то расовая разница?

Помнится, когда-то давно я слышал не то от Горта, не то ещё от кого-то, что разные народы обладали разными врождёнными способностями к магии.

— В какой-то мере, — несколько туманно выразился Горт, но сразу же пояснил, что имел в виду. — Дело в том, что век гоблинов очень короток. Редкий гоблин живёт дольше шестидесяти лет. И как бы ни был талантлив шаман, за столь короткий срок ему никогда не достичь того же мастерства, каким будет обладать достаточно средний маг тех же эльфов. К счастью, магическая сила не слабеет с приходом старости, так что я ещё могу быть полезен Владыке.

— Не прибедняйся, старче, — хмыкнул я. — В последнее время ты выглядишь весьма бодрым и здоровым.

— И это меня смущает, Владыка, — признался Горт. — Этот старик скоро вступит в седьмой десяток. Немыслимый возраст для гоблина. И я уже давно смирился, что любой день может стать для меня последним. Но сейчас я ощущаю как мои силы словно возвращаются!

— Вот видишь? Глядишь, ещё и утрёшь нос паре десятков эльфов, — сказал я, попутно удивившись возрасту гоблина. — Так что хватит прибедняться, расскажи-ка мне лучше про ваших самых сильных магов.

Горт кинул взгляд на шахту и, убедившись, что там всё тихо, продолжил:

— Сильнейших магов мы называем магистрами. Получить это звание весьма непросто, нужно обладать абсолютным пониманием своего элемента. Например, мне, чтобы превратить магию воды в боевую приходится использовать форму льда. И так делают все маги, специализирующиеся на этом элементе. Но госпожа Этаннир, магистр воды, сражается чистым элементом, без всякого льда. И её ударная мощь… Это нужно видеть, Владыка. Тончайшая нить воды, управляемая единственным пальцем, способна пробивать металл словно пергамент и резать его на куски. Хотя она пыталась обучить других магов своим знаниям, никто так и не смог этого повторить. Так что, в отличие от многих других разделов магии, в элементе воды она единственный магистр.