Увидев улыбающихся одногруппниц, я мгновенно расслабилась и позволила захватить себя круговороту всеобщей радости.

Комната Доры отличалась от моей лишь расстановкой мебели. В её жилище столик с креслами находился около окна, а рядом на полу лежали две подушки, заменявшие гостям стулья. Тумбочки стояли по бокам от кресел. Справа от входной двери виднелся письменный стол, а в углу расположилась кровать. Шкаф разместился у стены слева, пряча незаметный проход в ванную.

Подметив, что такая организация пространства делает комнату просторнее, про себя я поклялась уговорить Тинга помочь мне с перестановкой.

— Девочки, а сколько времени вы тратите на уборку? — украдкой поинтересовалась я.

— Мира, ты что в средней школе не училась? — хихикнула Тася.

— Можно подумать, мы выглядим как люди, с которыми говорят на более важные темы, — мягко приструнила подругу Дору.

— Так сколько? — повторила я.

— Я минуты две, — рассмеялась Кора. — А сестра все восемь!

Кора схватилась за живот, заливаясь от смеха. Тася не выдержала и тоже громко загоготала. Хозяйка вечеринки улыбнулась и покраснела. Я опешила, вспоминая, как потратила два дня, приводя выданные апартаменты в порядок.

— Вы шутите? — с прищуром спросила я. — Мне приходится тратить по несколько часов.

— Дор, у тебя появился соперник! — давясь от смеха, выкрикнула Кора и согнулась пополам в новом приступе веселья.

— Мира, спасибо, но не нужно заступаться, — гордо подняла подбородок Дора и взяла слово. — У меня бытовая магия слабая: две капли всего. В родовом поместье делами по хозяйству занималась прислуга, а сейчас, сама понимаешь…

Не понимаю — хотя нет… Теперь до меня дошло, что в комнатах девочек проблем с бытовыми заклятьями не имеется — видимо, я единственная такая счастливица.

Коль разоткровенничались, спрошу:

— А вы форму у коменданта получили сразу после поступления или на следующий день?

— Мирка, ты сегодня в ударе! Какой комендант? — вступила в разговор Тася. — Все вещи уже стояли у дверей, когда мы отыскали нужные апартаменты! Ужасное расположение общежития, конечно!

— Но всё же лучше, чем, как огневики, по двое в комнате, — добавила Дора.

— Я предпочла бы потесниться, чем наворачивать километры каждый день, — съязвила Тася. — Для моей фигуры такие нагрузки противопоказаны!

— Боишься похудеть? — ещё громче захохотала Кора.

— Боюсь превратиться в копию одной из вас, — не осталась в стороне Тася.

Пока дело не дошло до драки, я сменила тему:

— Так, а ключи вам кто выдал?

Дора пронзительно посмотрела на меня:

— Ты разве не с нами проходила тестирование дара?

Пока я придумывала новую ложь, ведь в запасе у меня была только фраза «я заблудилась», Кора ответила:

— Ой, сеструха, вроде с глазами, а не замечаешь — Мирка пытается загасить конфликт!

— Да! Только слепой не увидит, — закивала Тася.

— Хорошо, я подыграю, — с натянутой улыбкой холодно ответила Дора. — Как ты помнишь, нам сказали по одному проходить в главный зал, где восседала комиссия. Мы выбирали стихию, прикладывали к митику ладонь, затем выслушивали хлёсткие комментарии насчёт завышенных амбиций, наконец, получали позорный вердикт и ключ от комнаты.

— Вы обе захотели стать воздушницами? — заинтересованно спросила я сестёр.

Дора помрачнела, а неунывающая Кора объяснила:

— Я мечтала об Огоне, но там такая конкуренция! Короче, я не прошла. Ректорат сжалился и записал меня в группу отшельников — хоть какое-то образование получу.

— А Дора?

— Дорка-то? Она чистая Вода, не знаю, чего она сюда попёрлась, — задорно ответила Кора.

— Чтобы ты не скучала, сестрица, — съязвила Дора, но вышло коряво: все поняли истинную причину.

— Я на Землю не прошла, — призналась Тася. — А ты куда хотела?

— Сюда.

— В смысле? — хором спросили девушки.

— Я сама сказала, чтобы меня определили в группу Воздуха, — серьёзно ответила я.

— Ты либо сумасшедшая, либо дура, — констатировала не состоявшаяся землевичка.

— Всё сразу, — подтвердила я, а девчонки снова залились смехом.

Остаток дня я провела, обсуждая с одногруппницами всякую женскую чепуху, и вернулась к себе далеко за полночь, неся упаковку с двумя пирожными, которыми меня угостили близняшки.

— Око, я пришла, — крикнула я с порога.

Ответа не последовало.

— Хватит обижаться! Я с примирительными вкусняшками.

Вредный паук предпочёл хранить молчание.

Я почти улеглась спать, но чувство вины заставило меня отправиться искать мага. Подойдя к столу, где смиренно лежали кристаллы, я обследовала шкаф, книжные полки — Око нигде не было. Испугавшись, я бросилась к банке… та оказалась пуста.

Списав отсутствие фиолетового членистоногого на нашу дневную маленькую ссору, я всё-таки согласилась с его выбором прятаться.

Переодевшись в халат, я направилась в ванную, чтобы умыться перед сном. Комната встретила меня журчанием. Зажигая свечи, я хотела уже выругаться на прорванные трубы, но увидела, что вода льётся из крана над умывальником, а под сильной струёй захлёбывается перевёрнутый на спину… паук!

Я рванула к раковине, выключила воду и подхватила Око. Цвет его панциря приобрёл светло-кремовый оттенок.

Меня бросило в дрожь, а руки похолодели от испуга. Я отнесла паука на стол в надежде, что Око пошевелится. Прошло пять минут… десять… пятнадцать… — ничего не изменилось.

В панике я пыталась сообразить, что делать. Единственная путная мысль, посетившая меня сегодня, кричала, что надо бежать в библиотеку за ответами.

Накинув форму, я на секунду замешкалась: как поступить с пауком — не в кармане же его нести. Я рывком выдвинула ящик стола, где нашла полупустой коробок спичек. К сожалению, размеры коробка уступали габаритам членистоногого.

Осев на стул, я схватилась за голову:

— Господи, что я делаю? — спросила я пустоту.

Оставив паука в ящике шкафа, где мирно лежали чистые простыни, я поспешила уйти.

Сокращая путь по знакомым неосвещённым тропам для персонала, я неслась в сторону корпуса артефактников, как вдруг увидела две надвигающиеся на меня фигуры.

Я рефлекторно спряталась в густых кустах камелий, обцарапав все не прикрытые тканью части тела, в том числе шею.

— Всё готово? — произнёс один из незнакомых собеседников, поравнявшись с моим укрытием.

— Да, хозяин, — покорно ответил знакомый голос.

— Запомни, я не прощу больше ни одной ошибки, — с нажимом сказал высокий мужчина, лицо которого не давали разглядеть ветки, пытающиеся выколоть мне глаза при любой попытке пошевелиться, и беззвёздная ночь, накрывшая плотным одеялом тумана всю территорию Академии.

— На следующей неделе в субботу будет ежегодный осенний бал: в такой день никто не заметит простого работягу, — со смешком произнёс человек, с которым я точно говорила раньше, но не могла вспомнить наверняка. — К полуночи ваша проблема будет решена.

— Нет, дорого́й, это твоя проблема должна быть решена. Ты понял? — раздражённо выкрикнул тот, кого называли хозяином, и резко ударил тростью по соседнему кусту, слева от моего укромного места. — Жуткий