— Зачем мы здесь? — дал более резкую оценку худощавый.

— Солдат ребенка не обидит, — с явным превосходством усмехнулся командир академиков, в принципе такой настрой мне на руку, неверная оценка соперника — это половина успеха.

— Не вижу смысла продолжать, — полковник Чуйкин выносит окончательный вердикт, а вот это плохо…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Повторяю процесс трансформации энергии, параллельно думаю, какой уровень резерва стоит продемонстрировать, надо оставить в «источнике» достаточно маны, чтобы вытянуть на должность «помощника» и в то же время не показаться совсем уж устрашающим мутантом, однако дилемма.

— ВУХХХ… ВУХХХ… ВУХХХ… — после недолгих колебаний решаю выдать залп на уровне продвинутого выпускника Первого Кадетского Корпуса или начинающего Академика.

— Крх… — благополучно прохожу тест, с каждым разом обманываю артефакт все лучше и лучше, прогресс, однако!

— Ого! — златокудрая красавица реагирует на столбик, определяющий мою силу.

— Ничего себе! — не скрывает удивления добродушный здоровяк.

— Это как? — явно изумлен верткий боец.

— Отличный результат! — командир явно озабочен, ему с квартетом никак нельзя проиграть кадету первого курса, в принципе и сейчас у академиков кратный перевес сил за счет численного преимущества, да они выпускники, а я показал только способности абитуриента, но мой тест явно сеет массу сомнений в неокрепших душах.

— Кадет Соколов, задача выполнена! — рапортую с молодцевато-глуповатым видом, а сам параллельно максимально накачиваюсь энергией от Облачка, питомец притащил солидно, да и в этот раз трансформировал меньше маны, так что думаю даже в туалет не придется отпрашиваться, так амуницию поправлю.

— Хмм… недурно, совсем недурно, — полковник Чуйкин явно впечатлен, однако надо набраться терпения и дождаться вразумительного вердикта, — Михаил, даю вам пару минут на подготовку, любые артефакты исключены, вас ждет свободный бой на Арене с командой моих помощников. Вы можете использовать любые доступные вам техники, задача без пяти минут выпускников Академии выяснить ваш истинный потенциал, ибо воин познается только в бою!!!

— Есть! — результат меня абсолютно устраивает.

Выхожу из петли.

Александр Васильевич жестом подзывает к себе квартет студентов, явно собирается провести вводный инструктаж. Стоят довольно далеко от меня говорят негромко, ко всему врубили «полог тишины». Но для меня это не помеха, в рюкзаке артефакты Нурхаци-Завоевателя, вызываю Борзого и Дикого, будут моими ушами. Проще, конечно, Облачко направить, но питомец сейчас работает в качестве батарейки, так что ему не до этого. Информацию от Духов воспринимать сложнее, восприятие у них специфичное, образное, но именно эти двое чаще всего со мной в контакте, думаю, разберемся.

* * *

— Откуда такой монстр? — не удержался худощавый.

— Он точно с первого курса, может возраст занизил? — подозрительно спросил командир.

— Отставить разговоры! — полковник резко осек возбужденных академиков, — Вас проинструктировали касательно неразглашения секретных сведений, причем это касается не только намеренной передачи информации, но и создания условий для ее прослушки в следствии халатности или просто длинного языка! Не маленькие уже, даже не упоминайте вслух о результатах!

— Есть!

— Извините! — опомнились студенты.

— Принято, — Чуйкин сменил гнев на милость, — Задача на сегодня простая, в любом случае даже каждый из вас по отдельности сильнее паренька, чего говорить о целом квартете, однако с такими данными у него должны быть скрытые козыри, поэтому надо максимально корректно прощупать возможности графа Михаила Соколова. Вас четверо можете позволить себе поиграть, растяните бой, строго запрещаю мощные удары, работайте максимально аккуратно, не покалечьте гения!

— А если он начнет нас гонять? — прогудел здоровяк.

— Ничего, побегаете, будет вам тренировка! — рыкнул полковник, — Еще раз повторяю для особо одаренных, плетения максимально щадящие, работаете щитами и на износ, не вырубите Соколика раньше времени, дайте таланту раскрыться, посмотрим, как и чем он ответит. Все ясно!?!

— Сделаем как надо, Александр Васильевич, — за квартет ответил командир.

Четверка академиков стала прикидывать тактику грядущего сражения. Проблема в том, что без пяти минут волкодавов Империи как раз-таки натаскивали на максимально эффективное применение магии, в арсенале сплошь убийственные и зубодробильные техники, рассчитанные на то, чтобы в кратчайшие сроки подавить, вырубить и обездвижить противника. Причем боевые связки отработаны до полного автоматизма, а тут, наоборот, следует сдерживать атакующую мощь.

— Черт, у нас даже подходящих техник нет! — в сердцах заметил худощавый, — Так и так прикидываю, по любому выношу его в первые пару секунд.

— Ага, не развернешься толком, — прогудел здоровяк.

— А вы вспоминайте плетения Кадетского корпуса, пока не одуплитесь, работайте исключительно щитами, да и то прижимать Михаила не надо, пусть бьет вас и выдыхается, — распорядился командир.

— А мне как быть? — уточнила златокудрая красавица.

— Щит и чары, без боевых плетений, — коротко ответил лидер.

— Чары на арене? — удивилась девушка.

— Ты же сама слышала, бить в полную силу нельзя, ущерб причинять нельзя, даже если вырубим раньше времени, то нам зачтут это как поражение! — командир еще раз прояснил поставленные преподавателем ограничения, — Давайте в начале поработаем отбивными грушами, а там по ходу дела сориентируемся.

— Могу под щитами приблизиться вплотную и поработать слегка по корпусу, чисто руками, — предложил юркий.

— Вот, нормальная идея! — похвалил старший.

— Ммм… пару бросков изображу, без амплитуды, так набегу, опрокину массой, но блокировать не буду, — нашелся здоровяк, прикинувший свой арсенал, — Только щитами прикроюсь, отработаю чисто на физике.

— Годится, но не растопчи его ненароком, — предостерег командир.

— Ну если дадите мне паузу, попробую пробить по его чреслам, — чаровница соблазнительно провела розовым язычком по пухлым губкам.

— Это дело, — кивнул лидер и добавил, — Ну а я на холодную голову немного постреляю, нежно, думаю, под вашим прикрытием смогу сосредоточиться и поработать «оплеухами»…

* * *

Так расклад в целом понятен и полностью меня устраивает, однако есть и подводные камни. В бою не пострадаю, но и показать что-то интересное будет очень трудно, противник наглухо закроется щитами, прикажите проламывать их голой силой? Тогда исчезает смысл предыдущей маскировки резервов. Меня будут аккуратно прижимать, брать измором, как тут атаковать? С другой стороны чего голову ломать, резервов энергии хватает, Проныра под рукой, попробую максимально раскачать ситуацию, а там и возможности появятся.

— Вы готовы? — зычно спрашивает полковник Чуйкин, учитывая высокую секретность он взял на себя роль рефери и оператора