— Прятаться лучше всего на видном месте, — Крис говорил авторитетно. — Купи себе обычное платье, убери волосы под платок и можешь гулять по городу. Примелькайся, сидеть взаперти не обязательно. Помни, ты обычный человек.

Покосилась на него. Именно так я и думала всю жизнь, но теперь, когда ясно противоположное, очень сложно перестроиться обратно.

Это даже забавно.

Легенда, которую предложил Крис, была до невероятного простой и удобной. Ничего никому не надо объяснять. Я — помощница высшего мага, его воля поселить меня на время здесь, а по какой причине и на какое время — не человеческого ума дело.

— Это миса... Мадина, — серьёзно сообщил он хозяину комнат, щуплому мужчине средних лет с вытянутым лицо. — Она поживет здесь какое-то время. В полной безопасности поживет, не так ли?

Стоя за Крисом, я хлопала ресницами, стараясь выглядеть похожей на Мадину.

Хозяин осклабился.

— В полной безопасности, мой скрытный друг. Пригляжу как за своей.

Они пожали друг другу руки.

— Борг присмотрит за тобой, чтобы никто не... перепутал дверь, — уже в комнате сказал Крис. — За пределы города не выходи, с праздно гуляющими мужчинами не общайся, подарки ни от кого не принимай, после захода солнца не гуляй.

На этом моменте я закатила глаза. Криса это не остановило.

— С мелкими проблемами обращайся к Боргу, с крупными проблемами — вызывай меня, — невозмутимо продолжил он. — Вот деньги на нужды.

Он оставил несколько золотых на столе.

— Спасибо... — смутилась. — Я отдам.

Крис внезапно нахмурился.

— Лис-са... Если мужчина не озвучивает, что дает деньги в долг, пытаться отдать их — оскорбление, — голос звучал напряженно. — Ты пытаешься...?

— Нет-нет! Прости! Я не знала.

— Будь благоразумна, — вздохнул. — Я вернусь завтра.

На этом Крис оставил меня одну и... и это было на удивление не страшно.

Похоже, я окончательно смирилась с этим миром, потому что в тот же день активно занялась прогулкой и разведкой. Сидеть в своей комнате как было в Риппоне уже не хотелось.

Уточнив у Борга, где найти лавку с одеждой, я немедленно отправилась туда и в тот же день прикупила себе скромное песочное платье, наподобие тех, что носили горожанки. Следуя совету Криса, прикрыла свои возмутительно короткие волосы платком и уже ничем не отличалась от местных жительниц.

С любопытством приглядываясь к городу и его жителям, я гуляла в тот день до заката. Заходила в лавки, присматривалась к товарам, заводила разговор. Здесь царствовали простые понятия, неспешные свойские беседы без налета недоверия и подозрительности.

«Заезжают ли в город интересные гости?» — поинтересовалась у сурового торговца мясом, и он неожиданно поведал мне историю о том, что не так давно, как начала цвести вишня, в город залетел один из драконов. Гость был навеселе, отказался обращаться, сожрал все его мясо, случайно поджег дом, наделав немало шума, и, щедро компенсировав ущерб, удалился.

К моему удивлению, я обнаружила, что в городе выпускается газета. Пусть она состоит из двух листков, но все-таки настоящее всамделишное средство массовой информации! С трепетом выкупив листочки всего за пару медяков, я обнаружила клад, а точнее доску объявлений. Здесь были высокоинформативные объявления о купле-продаже, о вакансиях, короткие новости, а также объявления о знакомствах.

С жадным любопытством я изучила всё. Объявлениями о знакомствах зачиталась.

«Трудолюбивый бэр 30 лет от роду, объявляет, что он обладает значительным состоянием и желает жениться на молодой мисе, о чем готов заключить соответствующий контракт»;

«Ласковая скромная миса ищет богатого бэра, бездетного и непременно пожилого, во избежание неверности»;

«Молодой вдовец 57 лет, имеющий прибыльное мясное дело, охотно вступил бы в брак, соответствующий его положению. Родители воспитали его в вере в закон, и он отличается трезвым поведением»;

«Веселая дама желала бы найти порядочного бэра имеющего свой капитал, чтобы сочетаться брачными узами. Способность иметь детей подтверждена»;

«Я надумал жениться, но не знаю на ком. Приглашаю на встречу, красивую мису, не старше 23-ти лет и без грехов. Отдам предпочтение кандидаткам с приданым. Прошу не стесняться, дело — серьезно».

«Очаруй меня, прекрасный незнакомец до 30 лет. Нежная дама 60 лет».

Ну вот. В случае чего можно быстренько сочетаться браком с трудолюбивым бэром 30 лет и будь что будет...

Пробежавшись по объявлениям о трудоустройстве, я поняла, что вполне могу устроиться как минимум помощницей в лавку и мне будут платить.

Все не так страшно. Вполне можно было бы обрасти знакомыми, работой, снять комнату у одной из одиноких дам и жить... Кирел прав: неважно в каком месте ты очутился, слишком многое зависит от собственных целей.

Главное — не бояться.

К вечеру второго дня моего «отпуска» появился Крис, который принес новости.

— Род магов не претендует на тебя, ты остаешься со Змеями. Похоже, они договорились, — сходу огорошил он меня, но я не успела расстроиться, как Крис продолжил. — Однако я нашел один выход, Лис-са. Могу переписать тебя в род магов под свою опеку.

Он внимательно следил за моей реакцией.

— Правда?! — я подпрыгнула от радости. — Как?!

— У... ядовитого Змея много врагов, — темные глаза под ресницами казались матовыми. — Один из высокородных Змеев не прочь насолить ему и готов взять на себя риск перерегистрировать тебя от чужого имени.

Пропустив мимо ушей туманные детали про «ядовитого змея», я схватилась за главное: появился шанс выйти из рода.

— Здорово! — чуть не бросилась обниматься.

Крис слегка улыбнулся.

— Если перепишу, официально возьму тебя под свою защиту. Не могу утверждать, что смогу полностью оградить тебя от использования как от Сосуда, но в какой-то мере — да. Ты согласна?

Счастливо кивнула. Выбор для меня был очевиден: непонятный неизвестный род Змей или знакомый высший