но ещё вполне пригодную в пищу плоть. В ней ещё теплилась энергия, медленно, но верно рассеивающаяся. Это подтверждало низкий уровень существа: в мощных — сила хранится долго.

Драконы отреагировали примерно так же. Тоже раззявили пасти, но не от удивления — они вообще не заметили такую крошку, — а от жары. Снаружи творилось что-то невообразимое: влажность просто чудовищная, чуть ли не туман навис над горной грядой. Но туман — это что-то холодное, а здесь скорее хамам получился (авт.: тип сауны, где много пара).

На полной скорости мошка влетела в вонючую пасть и начала своё грязное дело — прорывалась сквозь плоть к ядру монстра.

Алекс выбрал довольно мелкую особь, так как у неё свечение камня более очевидное. Остальные слишком насытили плоть энергией, и искать кристалл у них, всё равно что наблюдать за горящей спичкой на фоне солнца.

Монстр бесновался, мотал башкой, крушил скалы. Между делом обрушил вход в пещеру, в которой Алекс получил откровение. Именно там он вдруг понял, откуда у людей взялись техники совершенствования. Они всего навсего подражали монстрам, имитировали их естественное, инстинктивное развитие. Это стало очевидно, как только Алекс сличил свиток, полученный от Моросящего Дождя и реальную структуру в теле чудовища. По памяти, конечно же. Видел он немного, вот и решил идти и наблюдать дальше.

Почему-то снаружи сеть каналов не очевидна, смотрится как единое поле, а вот изнутри вполне различимы и меридианы, и какие-то аналоги узлов и чакр. Естественно, они не эквивалентны, но, скорее всего, что-то общее быть должно, по крайней мере функционально. В конце концов, Алекс пользуется уже двумя звериными техниками!

Решимость пришла не сразу. Алекс долго накачивал себя мыслями о том, что высокомерный ублюдок подсунул дефектную технику. А убедиться в этом нужно до того, как проворачивать фарш назад будет поздно. Помочь в этом может только эксперимент. Точнее, наблюдения.

Мысленно произнеся имя Отца-Хаоса (вслух даже шептать его боязно), Алекс рванул осуществлять своё грязное (во всех смыслах) дело.

Дракон бесновался недолго, Алекс не затягивал с занятием удобной наблюдательной позиции. Между прочим, регенерация у этого монстра просто чудовищная. Через несколько минут от туннеля не осталось и следа, всё заросло. Предыдущая жертва паразита не могла похвастаться таким здоровьем, а ведь Алекс проник в мозг! Естественно, старался портить как можно меньше нервной ткани, часто просто раздвигал складки, пёр сквозь кровеносные сосуды, а не молотил мозги Блендером. Но сказать, что всё безобидно — никак нельзя. С другой стороны, выбора особого не было. Ядро-то в голове, а давление крови в сосудах приличное — поднять её на высоту около сотни метров… Сами считайте, Алекс плотность не измерял, и значения силы тяжести тоже так и не узнал, но ошибка вряд ли будет большая. Сдохнет аквалангист при подобных экзерсисах.

Но об этом он много не думал, скорость регенерации занимала его больше. Это что ж получается, дракона даже таким способом, изнутри, не победить? Единственный способ — снести голову одним махом, как это сделал Моросящий Дождь? Думать о таком всё равно ещё рано, пока что время просто наблюдать. А вот думать о следующем этапе не рано ничуть. Не зря же текущий называется Заложением Основания (2). Дефектный фундамент перекрывает путь дальше для многих практиков, и повторять их ошибки не хотелось бы. Нужно закладывать не абстрактный фундамент, а под проект будущего тела-храма.

С такими мыслями червь-паразит добрался до места.

Кристалл дракона тоже не отличался гигантскими размерами. Песчинка на фоне огромного тела хозяина. То есть опять примерно с кулак Алекса.

От ядра отходили 14 постоянных меридианов, и ещё некоторые то появлялись, то исчезали. Это чем-то напоминало работу плазменной лампы — игрушки, иногда называемой шаром Тесла. Во-первых, меридианы не крепились непосредственно к ядру, вокруг него тускло мерцала округлая область из более плотной энергии, отдалённой похожая на аккреционный диск, иногда превращающаяся в сферу. Именно в такие моменты появлялись новые, временные меридианы. Постоянные же «крепились» к диску «жестко».

Временные меридианы отлично объяснили бы, как работают Призрачные Перчатки. Алекс как-то никогда не задумывался над тем, что техники могут опираться не только на базовые точки и каналы. Вообще-то и в чжэнь-цзю (авт.: Чжэнь цзю да чэн — самый авторитетный трактат по традиционной китайской медицине) описывается восемь «чудесных» меридианов, но они имеют несколько иной смысл. Они не мерцающие, не появляются только на время применения техник. Это что-то вроде патологии. Но почему бы не существовать и вот таким каналам, энергия по которым не течёт постоянно, а они заполняются только по необходимости?

Неприятности начались спустя примерно сутки наблюдений. У животных есть такой механизм: вокруг инородного тела образуется капсула из фиброзной ткани. Обычно на это требуется много времени, но у драконов, похоже, всё касающегося регенерации и роста плоти очень ускорено. Инкапсуляция не исключение. Уже через день ткань наросла такая, что просто руками её разорвать оказалось вообще нереальным! Драконы — такие драконы!

А ситуация всё ухудшалась и ухудшалась. Фиброзная ткань становилась всё толще и толще, прочность её тоже увеличивалась.

Время наблюдать закончилось, настало время для бегства!

…и для моральной дилеммы: опять жадность вступила в борьбу со здравомыслием: очень хотелось попытаться завладеть ядром дракона. Если бы оно не находилось внутри черепа, то, наверное, и вопроса никакого бы не возникло — надо брать, раз плохо лежит. Но теперь закрались сомнения. Если фиброзная ткань такая прочная, то какие кости? Сюда Алекс проник через сосуд в основании черепа, но для бегства такой путь не сгодится.

Что сотворит обезумевший от боли дракон, пока Алекс будет проколупываться сквозь капсулу, в которую помещён кристалл? Он не просто плавает в плоти, вокруг него довольно толстая костяная сфера, часть черепа, с которой справиться будет не легко. К тому же и расположена-то она изнутри, там где у человека третий глаз, или, анатомически, шишковидная железа. В этом всём Алекс уже убедился, когда для добычи материалов для первых опытов в алхимии, потрошил голову, отрубленную Моросящим Дождём.

Как отреагирует тварюга на почти шахтёрскую деятельность? Например, начнёт дракон биться башкой о скалы, тут-то и придёт конец одному мягкотелому червю-исследователю.

Всё-таки победила осторожность, с оттенком какой-то жалости, что ли. Грешно обижать безмозглых увальней. А то, что у этих тварей нет разума, Алекс понял как только выбрался из зверя, проскользнув между зубами.

Тут же его собрат-дракон попытался проглотить крохотный по его меркам сгусток