Поборов внезапный приступ лени, Кесс все же встал с кресла. Искать колокольчик не имело особого смысла. Да и запас вина должен быть в гостиной. На столе, он помнил это точно, находился кувшин.

Кувшин оказался именно там, где Кесс видел его в последний раз. Но также в гостиной находился один из слуг. Снимая с роскошного астшанского ковра мечи и кинжалы из коллекции Кесса, он их куда-то уносил, а затем возвращался.

— Шарт? — окликнул его Кесс. — Куда ты тащишь все это железо?

— Хочу почистить клинки, господин, — пояснил слуга, склонившись в угодливом поклоне. — Начало лета выдалось сырым. А малая гостиная плохо протапливается. Вот кое-где на мечах и появились пятна ржи. Управляющий Тегор приказал мне этим заняться.

Как истинный коллекционер, за своими трофеями, а большинство клинков было именно ими, Кесс любил ухаживать сам. Но в последние дни навалилось столько дел, что времени на что-то другое просто не оставалось.

— Раз Тегор распорядился, то выполняй, — здраво рассудил Кесс. Ржавчина — это не дело. А у него сейчас так мало времени. — Только аккуратнее, — добавил он, скрепя сердце. Слишком небрежно Шарт держал искривленные хинданские боевые серпы. — Кстати, а где Тегор? — уточнил он, вспомнив, что не видел управляющего со вчерашнего утра.

— Был в большой приемной, господин, — учтиво отозвался Шарт. — Мне его найти?

— Нет, занимайся своими делами, — отмахнулся Кесс, забирая из гостиной кувшин. Управляющему своему он вполне доверял.

Хотя немного странно, что Тегор не спросил его разрешения насчет коллекции. Видимо, думал, что у господину сейчас не до железа коллекционных клинков.

Вино показалось каким-то не таким, вместо привычной легкой горечи появилась едва уловимая кислинка.

— Даже вкус старого доброго эншейского без тебя какой-то другой, — пробормотал Кесс, приговорив перед камином очередной кубок.

Помимо грусти в душе его поселилась легкая злость на Гехана. Император умер, а ему теперь предстоит разбираться с его наследием. Оставаясь над схваткой, он будет приглядывать за молодыми оболтусами, чтобы они не ввергли империю в гражданскую войну. Осаживать зарвавшиеся кланы, а то и императриц с принцами.

Все ради блага империи!

Из его груди вырвался тяжелый вздох. Он слишком стар для всего этого дерьма. Но силы еще есть, да.

За годы власти над Палатой Теней он скопил немало всевозможных секретов влиятельных ларов и лаэров. Многие кланы, несмотря на декларируемую дружбу и союзы, играют друг против друга, стремясь выгадать и выиграть себе и только себе больше богатства, власти и влияния.

Залезть повыше, чтобы смотреть с высока на тех, кто ниже — излюбленная игра людей. Как одаренных, так и не очень. Просто у первых для этого больше возможностей и они этим охотно пользуются.

Но благодаря этому присущему амбициозным людям свойству у Палаты Теней есть много рычагов влияния на кланы. И не только на кланы! Да он даже точную сумму взятки знает, за которую Красный двор перекупил главу Палаты Ритуалов. Синие еще ничего не знают, а он знает!

Остается Тар Валлон… Неуправляемый и плохо контролируемый Первый принц. Возможности императорских теней на Скале были весьма ограничены. Да и сложно обвинить того, кого и так уже обвинили практически во всех грехах. Единственный реальный рычаг давления на него — это Милева и Рантор. Но вся проблема состоит в том, что этого может оказаться недостаточно. Тот старый Тар Валлон, которого помнил Кесс, ценил родственные связи. Но новый… никто не знает, что творится в его одержимой сущностью с нижних планов голове. Даже если сам Тар Валлон думает иначе.

Не зря астшанцы, которые знают о таких призывах куда больше одаренных империи, всегда тщательно контролируют всех одержимых. Стараясь держать их подальше от простых людей. Что уже говорить о наделении их хотя бы крупицей власти.

А как взбеленятся Белые, если в Арвоне появится одержимый император, мать которого они к тому же сожгли? Будет новая война.

Он задумчиво посмотрел в сторону тайника.

Может все же сжечь это проклятое завещание? А затем изъять копию у второго хранителя?

Надо признать, с выбором второго хранителя Гехан сумел его удивить. Да и на первом заседании Палат Власти, когда будут сравнивать две копии завещания, удивятся многие. Забавно будет на это посмотреть.

Встав, Кесс подошел к окну и некоторое время вглядывался в темноту.

Холодный северо-восточный ветер гнал со стороны озера темную тучу. Полностью заполонив небо, она сделала ночь совсем черной. И та, не сдерживаемая ничем, избавила мир от ярких цветных красок. Огоньки фонарей дежурной смены теней отважно сражались с подступающей темнотой, но смогли оградить от нее только небольшое пространство возле ворот.

Улица за стеной поместья была неосвещена. Родовое гнездо дома Родор хоть и располагалось в самом дорогом и престижном после Белого города районе столицы, называемом Золотым городом, но приютилось на его южной окраине, гранича с менее престижным Серебряным городом.

Кесс уже собирался отойти от окна, когда непонятное движение у ворот привлекло его внимание. Два ночных стража разом согнулись в неестественных позах и повалились на мостовую. Выглянувший из сторожки третий страж начал заваливаться назад, в его груди торчал арбалетный болт.

Через стену перемахнуло несколько фигур. Еще трое появились в пятне света у ворот и быстро утащили тела в темноту.

— Нападение? Кто посмел⁈ — Кесс сам не знал, какие именно чувства его сейчас одолевают больше: удивление или злость на неизвестных наглецов?

Стража родового поместья была невелика. Но само положение главы Палаты Теней защищало его лучше всякой охраны. Связываться с тенями никому не хотелось… до этого дня.

Кто? Почему? На эти вопросы можно ответить потом. А сейчас нужно просто выжить. Продержаться до подхода помощи. Да и нападавших не так много он успел заметить меньше десяти человек.

Сначала оружие!

— Шарт! Тегор! — крикнул Кесс, отпрянув от окна. — Все кто есть! Запирайте двери! На нас напали!

Сомнительно, что нападавших это надолго задержит, да и помимо дверей есть огромные окна, а высота в два этажа никогда не была для одаренных особым препятствием. Но все же это может выиграть хоть немного времени.

А время — это все что ему нужно… ну и головы нападавших, а лучше — заказчика.

Ходить по собственному дому с оружием на поясе глупо. Фамильный клинок, одно из последних наследий рода Родор, Кесс всегда держал на специальной подставке в спальне, недалеко от постели.

Но меча на месте не оказалось. Лакированное дерево подставки было пустым.

Кесс никогда не любил эти глупые суеверия давать мечу собственное имя. Да и фамильный клинок весьма условно мог считаться таковым. Он самолично дважды менял сам клинок, оставляя только украшенный большим рубином эфес с навершием в виде головы грифона. Да и сам эфес один раз пришлось править. Даже самое лучшее и зачарованное оружие в руках одаренных живет не так долго. Так есть ли смысл как-то обзывать полосу железа в твоих руках, если она всего лишь добавление к истинному оружию — атакующим и защитным техникам?

Но все же фамильный меч был его верным спутником множество лет. А теперь его нет!

— Шарр-ррт! — Кесс выплюнул имя слуги, словно это было изощренное ругательство.

Глупость? Случайность или…

Предательство!

Грохот распахиваемых дверей, которые никто даже не пытался закрыть, стал подтверждением его худших опасений. И раздавался он слишком близко. Словно неизвестные атакующие не только ворвались в дом, но и поднялись на второй этаж.

Невозможно! Слишком быстро! Или в момент нападения они уже были в доме⁈

Выскользнув в малую гостиную, Кесс только и успел бросить быстрый взгляд на опустевшие стены, еще недавно завешенные мечами и кинжалами.

Дверь, ведущая в большую гостиную, распахнулась от сильного пинка. Но первый же ворвавшийся внутрь нападавший отлетел назад, получив в грудь «воздушный серп». Жаль, что техника способная разрезать человека на две аккуратные половинки, не сработала как надо. Но кто сказал, что она будет единственной?

Пусть глава Палаты Теней не числился среди сильнейших одаренных империи, слабаком Кесс Родор тоже не был. Гехан Третий ценил его за ум и верность, а не за довольно скромную для его возраста и положения шестую ступень боевого мастерства.