Оставался решающий фактор: Собственное отношение Путина к своей будущей роли.

Как всегда, он держал свои карты очень близко к сердцу. Но возраст явно давал о себе знать. Мачо-фотографии для ежегодного календаря давно закончились, как и ботокс, скрывавший его морщины. Самые крутые лыжные трассы теперь ему не по зубам. В пасхальном поздравлении 2021 года он был изображен сидящим у дровяного костра с куличом - русским пасхальным куличом - и чайными чашками на низком столике рядом с ним. Это был традиционный образ русского отца. Не хватало только самовара.

Он стал больше говорить о своих детях и внуках, что раньше было запретной темой, жаловался, что не успевает их увидеть. Восемью годами ранее, после почти 30 лет брака, они с Людмилой развелись. Они уже давно жили раздельно, поэтому практической разницы не было. Она снова вышла замуж. Он - нет. Но слухи о его романтической связи с гимнасткой Алиной Кабаевой продолжались. На прямой вопрос о том, когда он собирается жениться, он признал, что «когда-то, как джентльмен, я, наверное, должен буду» что если и не было подтверждением, то вряд ли можно было назвать отрицанием.

Московская интеллигенция заметила, что речи Путина стали приобретать философский уклон. «Я вижу, что вы переосмысливаете происходящее, - сказал ему комментатор Федор Лукьянов. Не все сейчас говорят о доверии, гармонии, смысле жизни и нашей миссии на Земле, да и вы раньше не говорили». Он опубликовал длинные статьи по историческим вопросам, таким как роль Советского Союза и Запада в подготовке ко Второй мировой войне - вопросы, над которыми могут размышлять ученые, но которые очень далеки от проблем российского обывателя. Вместо того чтобы сосредоточиться на будущем России, он все больше времени уделял размышлениям о прошлом.

Вертикаль власти", которую Путин так кропотливо выстраивал в течение двух первых сроков своего правления, уже не соблюдалась так жестко, как раньше. Не только такие люди, как Сечин и Кадыров, почувствовали, что могут действовать по своему усмотрению, но и мелкие чиновники. Единой внутренней политики нет", - пишет редактор сайта Republic.ru Иван Давыдов. Есть мелкая мстительность местных республиканских начальников... Им не нужны "указания сверху", потому что их нет. [Вместо единой политики – хаос. Наглядным примером стала пандемия "Ковид-19". Сначала Путин позволил регионам самим решать, какой политики придерживаться. Затем он передал ответственность правительству. Наконец, в ноябре 2021 года, когда уровень смертности в России был одним из самых высоких в Европе и только треть населения была полностью вакцинирована, он нехотя изменил курс и распорядился принять меры, которые отказался утвердить 18 месяцев назад.

Дело не в том, что Путин потерял хватку. Но, за исключением внешней политики, у него, похоже, не было желания ее проявлять.

К лету 2021 года он наблюдал за тем, как лидеры трех других бывших советских республик решали вопрос о том, как и когда покидать свой пост. Сапармурат Ниязов в Туркменистане умер вскоре после того, как провозгласил себя пожизненным президентом. Александр Лукашенко в Беларуси был удержан у власти спецслужбами после выборов, которые в противном случае он бы проиграл. Путин поддержал Лукашенко по прагматическим, геополитическим соображениям. Теоретически он мог бы сделать то же самое - остаться у власти на неопределенный срок, прибегая ко все более жестким репрессиям. Но это не было долгосрочным решением. Если он не умрет в упряжке, то в какой-то момент ему все равно придется уйти в отставку. И чем дольше он откладывал это, тем сложнее это было сделать.

Более интересным был подход президента Казахстана Нурсултана Назарбаева, который после 27 лет пребывания у власти ушел в 2019 году в отставку, чтобы освободить место для более молодого человека. Назарбаев не ушел полностью, оставаясь главой правящей партии и председателем Совета безопасности Казахстана, который определяет политические ориентиры для правительства. Но он отошел от дел.

Для Путина это была возможная модель. Отставка Назарбаева была успешной лишь отчасти. Он слишком долго удерживал остатки своих полномочий, а его дети и соплеменники, сколотившие за годы его правления огромные состояния, отказались принять руководство его преемника. У Путина такой проблемы не возникнет. Если бы он остался на посту председателя Совета безопасности РФ - совещательного органа, который стал напоминать старое советское Политбюро, - это позволило бы ему контролировать российскую политику, не сталкиваясь с ежедневной рутиной управления страной. Быть президентом - утомительная работа. «Иногда, - жаловался Путин, - возникает ощущение, что ты перестаешь быть человеком и превращаешься просто в функцию».

Переход к менее фронтальной роли стал бы логическим продолжением постепенного размыкания, начавшегося после его переизбрания в 2018 году. Были намеки на то, что он размышляет именно в этом направлении. При этом он выглядел искренне раздираемым. Когда он сказал, что двойная система правления будет "абсолютно губительной" для России, он имел в виду именно это. Ему не понравились те четыре года, которые он провел, правя в тандеме с Медведевым. Но и полный уход в отставку, как это сделал Ельцин, его тоже не устраивал. «Если он и останется после ухода с поста президента, - сказал он одному из интервьюеров, — то вопрос в том, в каком качестве?» Сейчас у меня нет ответа».

До августа 2021 года возможность начала перехода к новому поколению руководителей оставалась в сознании Путина. Окончательного решения он так и не принял. Но подготовка продолжалась. Были сняты возрастные ограничения, из-за которых некоторые из его ближайших соратников должны были уйти в отставку. Были отменены ограничения по срокам полномочий для губернаторов регионов. Акцент на сохранении статус-кво стал настолько заметен, что один из российских аналитиков заключил: "Наверное, он что-то планирует".

Оставалось только одно незавершенное дело: Украина. Надежды Путина на улучшение отношений при новом президенте Украины Владимире Зеленском, сменившем Порошенко в 2019 году, оказались тщетными. Для Москвы прогресс должен был наступить в результате выполнения Минских соглашений. Для Киева это было политически невозможно. Пока продолжался замороженный конфликт на Востоке, членство Украины в НАТО было исключено. Но это не мешало тому, чтобы украинская территория на практике стала продолжением западного альянса. Для Путина такая ситуация была неприемлемой.

Менее чем через неделю после встречи с Байденом премьер-министр Великобритании Борис Джонсон, желая показать, что после Brexit Великобритания по-прежнему является силой, с которой нужно считаться, направил эсминец в воды Крыма, чтобы продемонстрировать отказ Запада признать суверенитет России. Что