Юноша на мгновение открыл рот, раздумывая, не снится ли ему все происходящее.

Пока старик творил заклинание, над его рукой возникла Священная эмблема Земли. Знак открытого элемента было видно очень четко, и Эке знал, что в Ауине не наберется и десяти человек с такой силой.

«Кто это? Из этих десяти один – точно лорд, есть несколько известных волшебников. Оставшиеся, у кого могла быть такая сила, из Черной Башни, есть еще основатель Ассоциации Звезд и Луны».

Капо поклонился старику и почтительно проговорил:

Великий мастер Лизст, благодарю за помощь.

Эти слова словно ударом молнии пригвоздили Эке к земле. Имя «Лизст» носили многие, но только один из них носил титул Великого мастера.

Лизст Хардвэй-игрок.

Главный королевский волшебник Ауина, великий министр, поддерживающий трон.

Эке был в замешательстве, не понимая, зачем кому-то столь значимому появляться в такой глуши. Похоже, Лизст прибыл специально им на помощь.

Это….. Я…… – юноша проглотил язык и просто таращился на него, – т-ты же…

Лизст кивнул и подтвердил его догадку.

Объяснения займут некоторое время, мистер Эке. Позвольте рыцарю Капоте доставить вас в безопасное место, и я все объясню.

Рыцарю….Капо…. Капоте? – Эке посмотрел на «Капоте» и почувствовал, что мир вокруг него закружился в неконтролируемом вихре.

Брэндель

Брэндель со своими людьми в это время двигались по тихому восточному лесу, постепенно поднимаясь по горному склону. Шелестящая поступь пятнадцати сильных мужчин приминала высокую траву, словно огромная змея, ползущая в темноте. Оглянись они назад – заметили дорожку из примятой травы, ведущую прямо в долину, к остаткам двух лагерей.

Сначала то место освещало множество факелов, но теперь не осталось ничего, кроме мерцания догорающих головешек на пепелище.

Наши кони все еще в лагере.

Ромайнэ повторяла это уже в третий раз, и Брэндель знал, насколько она переживала за свою лошадь, все же покачал головой.

Наемники ведь отступят, да? – спросила она Брэнделя.

Взгляд ее уже вернулся в центр бывшего лагеря Серых Волков. Умом она понимала поступок Брэнделя, но сердце ее ныло.

Пусть она с теткой не пользовались популярностью у жителей Бучче, все же это место можно было назвать домом, и поэтому она хотела помочь Фрейе восстановить его. Сейчас же, когда в похожей ситуации они ушли, оставив позади бывших союзников, она сожалела об этом решении.

Боюсь, только Мать Марша знает наверняка, – ответил Брэндель.

«Войдет ли имя отряда Серых Волков в историю или нет – это не мое решение, здесь все зависит от Макарова».

Но что если они поймут, что там ловушка, они же будут начеку? Думаешь, этот Макаров умен? – спросила она.

Даже слишком умен, – Брэндель припомнил прошлое главы наемников, – он был главным советником и пытался реорганизовать королевскую фракцию одиннадцать лет назад, но потерпел неудачу в политической борьбе, из-за чего оказался в своем нынешнем положении.

Так что, он и его враги строили друг против друга заговор? – спросила Амандина.

В принципе верно, – кивнул Брэндель.

Не понимаю. А в чем была причина противостояния?

И тут же перескочила на новое предположение:

Что-то в этом лесу способно вызвать такой ажиотаж?

«В этом лесу полно секретов, несомненно, но ничего настолько ценного, чтобы спровоцировать такую атаку. Они бьются за что-то совсем другое».

Завидев его улыбку, она поспешила спросить:

Господин, ну вам точно что-то известно.

Молодой человек, которого мы встретили несколько дней назад, помнишь его? – кивнул он, – ну так вот, его настоящее имя должно звучать как Эке Офелон Лантонранд.

Звучит знакомо.

Естественно. Ты должна была слышать имя Канона Офелона Лантонранда.

Она собралась было глубоко вздохнуть, но поспешность, с которой воздух попал в легкие, заставила ее закашляться. Восстановив дыхание, она из последних сил продолжила:

Герцог Лантонранд?

У Эке должно было быть звание и земли, он граф Мерак, – Брэндель сузил глаза, – только, скорее всего, об этом не догадывается.

Имеете в виду…… Здесь есть связь с тем политическим противостоянием одиннадцать лет назад? Погодите, сын герцога Лантонранда пропал…

Внезапно она остановилась и посмотрела на Брэнделя со странным выражением лица.

Господин, откуда вам так много известно?

Эта тайна, но общеизвестная в высшем свете, – солгал Брэндель сквозь зубы.

Тогда получается…

Нынешний Ауин – не то, что в прошлом. Так называемая высшая знать прогнила до такой степени, что не заслуживает даже шанса на спасение. Порок проник в самую их суть, и излечить это не получится, – Брэндель специально указал ей на это.

И я не один это вижу. Запомни мои слова, мисс Амандина, это королевство свалится в гражданскую войну в течение трех месяцев, и события, свидетелем которых ты сейчас стала – последние попытки ее предотвратить.

Империю Корвадо можно спасти? – все мысли Амандины были с когда-то славным королевским родом, принесшим честь Ауину.

Возможно – потер подбородок Брэндель, думая о «принцессе-регенте».

И что вы собираетесь делать, господин? – Амандина тихим вопросом прервала цепь его размышлений.

Нужно искать Скрижаль Мудреца – Брэндель оглядел горный ландшафт с мягкими склонами, похожими один на другой. Амандине казалось, что его взгляд на вещи отличается от ее: она видела только темное прошлое и смутные препятствия, а он, казалось – уже их конечную цель.

Перейдя со всеми через горную вершину, он почувствовал, как плащ раздувается под крепнущим и нарастающим ветром с южного моря.

Вдохнув, он внимательно оглядел тихую темную долину, сначала с удивлением, потом с уверенностью в увиденном.

И правда здесь. Единственный вопрос – не лгал ли написавший прохождение.

Остальные услышали его бормотание и развернулись.

Видите долину внизу? – сказал он.

А что такое? – спросила Ромайнэ.

Хммм… – Брэндель указал в нее, но остальные видели только темноту и пустоту посередине: словно ковер, со всех сторон обрамленный ровными рядами деревьев. Развернувшись с воодушевлением в глазах, он спросил:

Слышали об алтарях?

Мы с тетей видели один в Храме Пламенного Бога. Типа такого?

Нет конечно. Так, ладно, все слышали о Гнездах?

Все закивали – то, что оттуда появляются чудовища, было известно всем.

В долине есть гнездо.

Что? – Ночной Тигр в испуге дернулся.

Гнезда подпитывали силу королевств, производя чудовищ, которых можно использовать в войнах. При этом естественные гнезда были гораздо опаснее рукотворных, так что их подчинение и зачистка обошлась бы в огромную сумму.

Какого ранга? – сразу переспросил он.

Не такого, чтобы стоило волноваться, – Брэндель подтолкнул его, в