То, что должно было превратиться в кару для имперцев, грозило перерасти в затяжное противостояние. Превентивные меры кораблей Трауна не позволяли пиратам и контрабандистам отступить, в то время как их корабли уже пострадали и несли потери. Неожиданный налёт бомбардировщиков с тыла вывел из строя часть двигателей «Нейтронной звезды» и теперь та, едва ворочаясь на месте, находилась под кинжальным огнём двух концевых «Интердикторов».

Имперцы реализовывали конструктивные преимущества своих кораблей — держались носом к противнику и обрушивали на него огонь своих тяжёлых турболазеров. Анфиладный огонь был страшен в первые мгновения и до того, как были подняты дефлекторы, сумел натворить немало бед.

Одна из «каракк», схлопотав частичный торпедный залп от «победы», застыла на месте с разорванным на куски корпусом, обнажившим внутренние помещения. Этот корабль не то, что не мог продолжать бой — он уже не представлял из себя ничего, кроме металлолома.

Звёздные разрушители Террика и Тавиры, пусть и не понесли больших потерь, всё же заполучили пробоины в корпусе и бортах. Но они держались, распределив для себя цели.

Если Бустер решил атаковать «Победу» по правому своему борту и сейчас старательно пытался реализовать максимум турболазерного огня, который мог развить своей ослабленной артиллерией, то Тавира сразу сообразила, что дело нечисто и воевать здесь просто не имеет смысла. Имерская авиация, нанеся свой первый, и фактически разрушительный налёт, отошла в сферу ближайшей защиты своих кораблей, позволяя имперцам и далее создавать огненный мешок, не боясь задеть свои звездолёты. К сожалению, старого контрабандиста уже ничего не останавливало — после того, как взорвался «Скат-пульсар» у него сорвало абсолютно все тормоза. Тавира — расчётливая и беспринципная стерва, которой нужна пожива. Бустер убит горем. И никто из них не в состоянии оценить масштабы трагедии, которая однозначно разгорится. Не может быть всё так просто. С кем угодно, но не с Трауном.

Яркой вспышкой разлетелся на куски один МС30 — его попытка сблизиться со второй «Победой» и забросать её своими кластерными боеприпасами не удалась. Кто бы ни командовал этим разрушителем, он без проблем принял правила игры. Отыграв двигателями, «Победа» развернулась бортом навстречу спешащему к ней на среднюю дистанцию звездолёту и выдала полузалп протонных торпед. Смерть экипажа МС30 оказалась быстрой и хорошо ощутимой.

Каррде реализовывал тот же план, что и Тавира. С одним лишь исключением — он вёл свои корабли на совершенно другой «Интердиктор».

План до безобразия прост — заставить противника маневрировать и разорвать построение. Если сражение перейдёт к более классической свалке, то есть шанс как следует издёргать имперцев с помощью подавляющей авиации и выбить их звёздные разрушители один за другим.

Восемь вооружённых транспортников в атаке на «Интердиктор» — это сила. Особенно, если учесть, что две трети прибывших самостоятельно «Охотников за головами» решили их в этом поддержать. Очевидно ребята для себя так же решили, что Бустер Террик, конечно, важный человек, но своя рубаха всегда ближе к телу.

— Свяжи меня с «Искателем приключений», — произнёс Каррде, заметив, что ближайший «Удар» начинает разворот, чтобы не позволить транспортникам пройти по касательной мимо борта «Победы» и не дать им ударить по крейсеру-заградителю. Учитывая, что «Победа» только что пережевала и выплюнула превращённую в металлолом уже вторую из трёх имеющихся «каррак», одновременно продолжая наносить удары по кораблю Бустера с помощью «Тартана» и двух всё ещё живых эскадрилий TIE-истребителей собственного авиакрыла, этот звёздный разрушитель на полном серьёзе вёл дуэль одновременно с «Искателем приключений» и тремя CR90. Не говоря уже об авиации, которой здесь просто кишело словно трясиной в болоте. Но «Победа» и не думала даже дрейфовать. Наоборот, ей на поддержку рванули две эскадрильи того самого «Удара», который вышел наперерез флотилии Каррде. И всё это очень и очень плохо пахло.

Едва над проектором появилась крохотная фигурка Террика, Каррде без обидняков заявил:

— Нужно уходить.

— «Коготь», да ты с ума сошёл, что ли? — прогрохотал полным ярости голосом Бустер. — Начинается самое веселье! Скоро мы каждого из имперцев отправим прогуляться подышать вакуумом без скафандра!

— Приказывай своим людям поддержать нашу атаку, — проигнорировал его эмоциональный взрыв Каррде. — Мы пройдём мимо «Победы», «Удара», заставим «Интердиктор» или свернуть проекторы и убраться, либо уничтожим его — и вырвемся из ловушки. Поверь, здесь скоро станет жарко!

— Не грузи мне вакуум, «Коготь», — прорычал ему в ответ Бустер. — Моя девочка где-то здесь — я поймал сигнал её корабля! Он на орбите Ругосы. Нужно просто разделаться с имперцами, а тут недолго осталось. Мы всё ещё превосходим их числом! Мои мальчики только что разнесли в клочья аж пять из десяти их фрахтовиков и обратили остальные в бегство! Нас с кормы больше ничего не подпирает. Пока корветы и канонерки атакуют имперский разрушитель, мы разнесём его флот на осколки, а потом возьмём на абордаж флагман!

— Бустер! — Каррде повысил голос. Слегка. Сердцем-то он понимал, что старого контрабандиста не образумить. Но он хотя бы попытается. — Я знаю этот флагман. Я знаю, кто им командует. Это они разнесли республиканский флот в Дафильвеанском секторе! И то, что сейчас происходит — явно часть большого плана! Я уже не говорю, что ты фактически втравил меня и моих людей в разборки с Империей! Нужно отступить, перегруппироваться. Мы отомстим в другой раз, когда…

— Делай что хочешь, Каррде, — неожиданно серьёзным голосом, полным гнева и ярости, произнёс Бустер. — Я пришёл сюда за своей дочерью. Этот синемордый ублюдок её убил. Значит я не отступлюсь от того, чтобы прикончить его. Лично! Но сперва — уничтожу каждый из звездолётов его флота. А те, что переживут мой гнев — захвачу. Выброшу экипаж в шлюзы, наберу команду и вместе с Тавирой пройдусь огненным штормом по мирам Империи. Если ты трус и твоя «нейтральность» мешает тебе поступать так, как должно — проваливай на все четыре стороны, Каррде! Ага! — возопил он, хищно оскалившись. — Ну, что ты теперь скажешь, «Коготь»?

Тэлон бросил быстрый взгляд на сканеры.

Пиратско-контрабандистская группировка только что отомстила за гибель своих кораблей. Массированный налёт на левый фланг имперцев привёл к тому, что они буквально забросали «Удар» и «Тартан» протонными торпедами и куммулятивными ракетами. Несмотря на огромные потери — со сканеров исчезли более сотни отметок по всему месту сражения, «Инвиды» добились своего — в построении противника образовалась брешь. И в неё сейчас устремлялись «Венатор» и «Аккламатор», чтобы атаковать с правого борта «Интердиктор», ближайший к «Химере». Их мощи должно хватить для подобной атаки. А