– Не похожа ты на настоятельницу! – Заявил второй, стоя на своём. – Слишком молодая и не по наряду одета.

– А я по совместительству, – пудрю им мозги, поглядывая на мост, мало ли зубы заговаривают.

– Это как?

– Порядок навела, дальше поехала, – ответила с ухмылкой и добавила. – Если надо, можете наведаться в мой монастырь, там вино хорошее есть, скажу вам по секрету!

– Смотри, какие клинки у неё хорошие, – кивнул один другому.

– Эй, монашка! – Бросил тот, что до этого молчал, стоя позади товарищей. – А ты случайно не знаешь диковинную маркизу, что путешествует одна, которая белобрысого бобрика унизила на днях? – Выдал вдруг третий.

Мужчины рассмеялись, а я подумала, не о том ли выскочке речь…

– Вы про сэра Грино? – Уточнила с улыбкой гадкой.

Вместо ответа всадники заржали, как лошади, не сдерживаясь. Похоже, и лошади подхватили.

– Ладно блондин длинноволосый, но на бобра совсем не похож! – Возразила с укором.

– Так, это ты была! – Ахнули в голос. – Точно!

– А я что говорю, – хмыкнул тот, что стоял дальше всех, переговариваясь с товарищами. – Та самая маркиза Валерия, которую с собаками бедный Вальтер ищет. По описанию подходит.

– Ну, это его проблемы! – Фыркнула, услышав негромкую речь.

– Неужели всё так печально? – Усмехнулись молодцы, глазами стреляя.

– Почему печально? Он хорош, но я ещё не готова орущих вечно детей с пьяным муженьком на пару и хозяйство в четырёх стенах менять на свободу! И море перспектив!

– Конечно, с таким – то мастерством! Тебе на турниры надо, первых клинков империи по яйцам бить! – Вылепил мужчина, и снова все гадко заржали.

– Я, между прочим, грязный приём использовала после того, как сэр Грино распустил свои руки! – Ответила с гордо поднятым подбородком.

– Маркиза Валерия! – Обратился один из них уже официально. – Не сочти за навязчивость, хотели бы сопроводить по пути надобности, уж очень интересно моим товарищам, впрочем, как и мне, где такому мастерству обучались.

– Я не против, сэры рыцари! – Возрадовалась, что пронесло. – Мне как раз нужна ваша помощь. Признаться, я и искала благородный имперский патруль.

– Какое совпадение! – Брякнул, вероятно, их главный, и приглашающе махнул в сторону моста.

Я погнала лошадь следом. Горло саднило от криков через речку. Вот же меня угораздило прославиться на весь гарнизон. Маркиза, бьющая по яйцам бобрика Грино. М – да, не любят его в армии, раз так неуважительно…

Ещё не доехав до переправы метров триста, заметила ещё всадников. Целую толпу! И это явно были не имперские войска, они выглядели разношёрстно и двигались со стороны леса слишком быстро. Как раз из рощи, куда думала смыться от имперцев в случае чего.

Увидев меня, скорее всего задолго до того, как их заметила сама. Ещё бы минуты две точила лясы с имперскими, и меня бы накрыли на месте.

– Тревога! – Взревел один из всадников имперцев с того берега. – Защищать маркизу!

Конник резко отделился от группы и помчался прочь, вероятно, за подкреплением. Остальные рванули к мосту.

Я обернулась к нападающим. Назвала их так потому, что они нападали! Да ещё и с бешеными криками брани в мой личный адрес! Полсотни разбойников мчались с шашками наголо мстить за Грима.

В тот момент, когда осознала, в чём дело, подумала о монастырских… только бы здесь были все при все эти хари, только бы не натворили там делов. Хотя вряд ли бы успели. По крайней мере, в груди теплилась надежда.

– Маркиза, что ты делаешь, дура?! – Взвинтился один из имперских, заметив, что я замедлилась.

Но я не ответила, концентрируясь на цели.

Полсотни конников, а то и более, словно единый живой организм, торжествуя, развернулось широким фронтом и неслось лавиной на меня одну.

– Валерия, это тебе не пацана Грино по яйцам бить! Это жестокие убийцы! – Верещал за спиной отставший. – Чёрные берега побери, всё, не успеешь! Прыгай с лошади, плыви ко мне! Ох, мать вашу, сколько их!

От разбойничьего отряда отделилась группа из десятка головорезов и помчала в сторону моста, чтобы придержать троих всадников, рвущихся дать безнадёжный бой. Увидев это, четвертый имперец плюнул на меня и рванул им на помощь.

А я прикинула на глаз расстояние до первой волны и спешилась. Хладнокровно активировала лук, когда было метров двести до первых целей.

Сердце колотилось, разгоняясь с каждым стуком всё быстрее. Я не чувствовала страха, лишь волнение. И благодарность судьбе, что ощущаю вновь это неповторимое осязание… смерти. Неминуемое против невозможного.

Когда ощутила частички туго вдыхаемого воздуха в ноздри, поняла, что время замедлилось. Лавина смерти шла всё медленнее, и казалось, что вот – вот остановится вовсе и замрёт статуями жалких беспомощных людишек.

Ощущения, что и сама в непонятном трансе двигаюсь еле – еле, попыталась выплыть из неожиданно вязкого для всего тела пространства!

С усилием, будто держу гирю килограмм под шестнадцать вместо лука, подняла кое – как руку до горизонтального положения. Со скрипом потянула к тетиве вторую. Тело потяжелело в разы! Воздух, словно прозрачное вязкое желе мешал двигаться.

Стиснув зубы и шипя, трясущейся рукой я всё же натянула тетиву! Прицелилась выше, взяв баллистическую поправку с учётом расстояния. Образовавшаяся стрела вылетела и не спеша понеслась к выбранной цели, как ленивый воздушный шарик. Тьфу, чтоб тебя. Ощущение возникло, что стрела вот – вот рухнет плашмя. Но осознавая, что это всего лишь эффект замедленного времени, я продолжила.

Вторую стрелу родила уже с меньшими усилиями, будто организм привык к нагрузке. Пять стрел выпустила со скрипом, когда первая ещё не достигла цели!

Оставив смятение где – то вместе со звуком окружающей среды, я задышала глубже. Время вновь стало ускоряться. И в какой – то момент прошла глухота, что наплыла незаметно. Пять всадников сражённые слетели со своих лошадей! Вряд ли они поняли, что произошло. Разбойников таинственное падение товарищей не остановило. И, похоже, не смутило.

Лавина продолжила нестись, стремительно сокращая расстояние.

Сто метров! Руки, мышцы которых секунды назад были забиты, словно отжалась раз двести, вдруг полегчали, и я заработала, как станок, выпуская стрелу за стрелой, промахиваясь лишь каждый третий – четвёртый раз.

Потеряв человек семнадцать, разбойники, наконец, поняли, что их расстреливают, и рванули, как оголтелые.

Выпустив ещё пару стрел на удачу, не целясь, я убрала лук и легко вскочила на лошадь, как будто вместо земли батут. Намотав уздцы через левый локоть, чтобы высвободить руки, и вынув из – за спины оба клинка, я ощутила на языке вкус солоноватой крови. Кажется, при ударе задницы о седло прикусила язык.