Но в начале 1895 года морское министерство с тревогой отметило быстрый рост германского флота на Балтике и решило для противодействия ему построить в числе прочих кораблей семь бронепалубных крейсеров: два малых для разведок и посыльной службы и пять средних для истребления вражеских торговых судов.

Раньше всех была заложена «Светлана», строившаяся во Франции по русскому заказу. Этот изящный трехтрубный корабль — первый русский крейсер, на котором не предусматривался парусный рангоут, — вместе с примерно таким же «Алмазом» положил начало развитию русских малых бронепалубных крейсеров. Несколько позднее на петербургских верфях заложили три однотипных «истребителя торговли» — «Аврору», «Диану» и «Палладу». Отсутствие бортовой брони на этих кораблях компенсировалось установкой броневой палубы из экстрамягкой никелевой брони. Благодаря ее повышенной пластичности снаряд, попавший под небольшим углом, не пробивал ее, а рикошетировал, оставляя лишь глубокую ложкообразную вмятину.

Бронепалубный крейсер «Аврора». Россия, 1903 г.

Не успели еще корабли вступить в строй, как задачи, поставленные флоту, резко изменились. Авантюристическая политика царской России на Дальнем Востоке натолкнулась на империалистические поползновения Японии. Это побудило морское ведомство России приступить к усилению эскадры Тихого океана, и в новой программе строительства флота основное внимание было уделено бронепалубным крейсерам. Совершенствуя типы «Светланы» и «Дианы», Морской Технический Комитет в 1898 году разработал задания на проектирование «посыльных судов» — крейсеров 2 ранга водоизмещением 3 тысячи тонн и крейсеров-разведчиков 1 ранга водоизмещением 6 тысяч тонн.

В конкурсе, объявленном морским министерством, участвовали главным образом зарубежные фирмы, поскольку отечественные заводы были загружены постройкой кораблей других классов. Заказы на крейсера 1 ранга получили немецкие и американские фирмы: в США строился «Варяг», в Германии — «Аскольд» и «Богатырь». Эти корабли сильно отличались один от другого главными размерениями, числом труб, типом котлов и броневой защитой не только потому, что они строились разными фирмами, но и потому, что в ходе их постройки сильно менялись взгляды на характер боевого применения крейсеров. Считалось предпочтительным усиливать способность корабля вести бой в составе эскадры за счет ослабления его чисто крейсерских качеств.

Постепенное изменение взглядов на качества крейсера 1 ранга советский историк кораблестроения Р. Мельников проследил на эволюции трех кораблей. В то время как дальность плавания уменьшается с 5 тысяч миль у «Варяга» до 3140 миль у «Аскольда» и до 2760 миль у «Богатыря», усиливается их вооружение и броневая защита, растет скорость хода. Если на «Варяге» у орудий вообще не было броневых щитов, то на «Аскольде» и орудия, и прислуга уже прикрыты броней, а на «Богатыре» — четыре 152-мм пушки размещались в башнях, четыре — в казематах и четыре — за броневыми щитами. Именно в «Богатыре» наступательные и оборонительные элементы считались совмещенными столь удачно, что он послужил прототипом для самой крупной в отечественном крейсеростроении серии кораблей. Кроме построенного в Германии «Богатыря», в Петербурге был заложен такой же «Олег», а на Черном море — «Кагул» и «Очаков».

Заказы на крейсера 2 ранга получили фирмы Германии и Дании, разработавшие примерно одинаковые корабли «Новик» и «Боярин». По чертежам «Новика» в Петербурге были построены «Жемчуг» и «Изумруд» со сниженной скоростью и усиленным вооружением. Появление этих небольших, изящных и стремительных кораблей произвело фурор в европейских военно-морских кругах, ибо «новики» оказались первыми действительно удачными крейсерами для службы при эскадрах. Они побудили англичан увеличить водоизмещение своих последних крейсеров 3 ранга до 3 тысяч тонн, а их скорость — до 22 узлов. Головной корабль этой серии — «Аметист», спущенный на воду в 1903 году, — вошел в историю кораблестроения как первый крейсер с паротурбинной установкой. Показав на испытаниях высокую по тем временам скорость — 23,63 узла, — он сыграл роковую роль в судьбе крейсеров 3 ранга: после этого англичане, а за ними и кораблестроители других стран прекратили постройку таких крейсеров и начали разработку «скаутов» — быстроходных разведчиков при эскадрах.

Примерно в это же время пришел к своему логическому завершению и класс бронепалубных крейсеров 2 ранга, давших основу для создания многочисленных легких крейсеров первой мировой войны. Что же касается крейсеров 1 ранга, то они не получили развития, ибо оказались не в состоянии соперничать с броненосными крейсерами, которые вели свое начало от броненосных фрегатов адмирала А. Попова...

После того как в 60-х годах прошлого века адмирал А. Попов против английских наступательных крейсеров типа «Инконстант» создал броненосные крейсера «Генерал-адмирал» и «Минин», главный строитель британского флота Н. Барнаби для борьбы с ними разработал первый английский броненосный крейсер «Шеннон», спущенный на воду в 1875 году.

Но русские кораблестроители тоже не дремали. В 1881 году была разработана кораблестроительная программа на 20 лет, согласно которой для ограждения интересов России от покушений со стороны европейских держав на Тихом океане надлежало держать сильную крейсерскую эскадру, способную угрожать колониям и морской торговле потенциального противника. Костяк такой эскадры должны были составлять броненосные крейсера, а комплектоваться она должна была на Балтийском море.

Эти соображения определили характерные особенности русских броненосных крейсеров, крейсеров-одиночек, предназначенных для истребления вражеской торговли. Во-первых, поскольку тихоокеанская эскадра комплектовалась на Балтике и поскольку балтийскому флоту предписывалось исполнять роль резерва для Дальнего Востока, русским крейсерам требовалось совершать весьма дальние переходы. Для получения нужной дальности и автономности все они были снабжены парусным рангоутом. Во-вторых, во время крейсерских операций на торговых путях они должны были настигать быстроходные торговые корабли противника — отсюда их сравнительно высокая быстроходность. И наконец, в-третьих, их артиллерия значительно превосходила артиллерию любого вооруженного парохода и была достаточна для боя с любым неброненосным кораблем неприятеля.

Во исполнение программы 1881 года на петербургских верфях закладываются два новых броненосных фрегата — «Владимир Мономах» и «Дмитрий Донской», спроектированные А. Поповым. Это побудило Барнаби спроектировать два новых крейсера типа «Имперьюс» для защиты своих коммуникаций от русских кораблей. Ответом на них стал «Адмирал Нахимов» — сильнейший по тем временам броненосный крейсер с 229-мм пушками в барбетных установках и с 254-мм броневым поясом.

Решив положить конец этому затянувшемуся соперничеству, англичане в 1886–1889 годах построили семь однотипных весьма удачных броненосных крейсеров типа «Орландо» и, казалось, утратили интерес к этому классу кораблей, сосредоточив свои упования на бронепалубных крейсерах 1 ранга. Россия же, продолжая развивать отечественный тип крейсера-рейдера, создала крейсер «Память Азова», послуживший прототипом для знаменитого броненосного крейсера «Рюрик», героически погибшего 14 августа 1904 года в неравной борьбе с японскими крейсерами.

Большая дальность плавания, высокая скорость хода и мощная артиллерия делали русский крейсер опасным противником на океанских просторах, поэтому англичане поспешили противопоставить «Рюрику» два самых нелепых в истории крейсеростроения