чернобыльские переростки? Как такие птицы вообще существовать-то могут? Бежать! Бежать!

— Беги, Калиса! Беги! — как можно сильнее подгоняя сестру, я пытаюсь перебирать лапами с максимальной скоростью. Вся жизнь проносится перед глазами. Не могу обернуться и посмотреть, как там волки. И тем более в небо. Всё время смотрю строго вперёд, словно лошадь на скачках. Только краем глаз, боковым зрением мельком посматриваю, чтобы хоть иметь возможность заметить приближающуюся птицу.

— Сиал, справа… — сестра не успевает договорить, как моё тело на автомате прыгает в противоположную сторону. Не зря.

В землю, где я находился буквально мгновение назад, своими когтями впивается одна из хищных птиц. Да так крепко, что по инерции, на огромной скорости падает и утыкается клювом в землю. И всё это происходит в тот момент, пока я нахожусь в воздухе.

Желаю этой курице приятного аппетита и пытаюсь приземлиться. Но выходит из лап вон плохо: запнувшись, начинаю кубарем перекатываться по поляне. Раз десять земля сменилась небом, а небо землёй, когда мне удалось нащупать опору под собой. Резко отскочив от поверхности, продолжаю бежать, постепенно набирая потерянную скорость.

— Сиал, ты как? — пока моя тушка каталась по земле, сестра успела отдалиться от меня на приличное расстояние.

— Не останавливайся! Беги! — кричу и продолжаю нестись, словно паровоз.

До спасительного леса совсем чуть-чуть. Вот он. Уже сейчас! Последний рывок.

Набрав огромную скорость, мы влетаем в лес, попутно перепрыгивая через торчащие корни, отламывая низко растущие ветки и снося со своего пути молодые деревья, словно они просто щепки.

Не знаю, сколько мы бежали, но остановилась только тогда, когда до поляны было не меньше трёх километров. И сразу же попадали на землю, став хватать ртами воздух, словно загнанные вусмерть лошади. Я весь дрожу: не то от страха, не то от ужаса, не то от усталости. Мысли путаются в голове.

— Что это было? — сестра нарушила тишину, когда шоковое состояние постепенно начало отпускать нас.

— А я откуда знаю? Какие-то птицы! Слушай сестрёнка, давай договоримся, — я остановился, пытаясь сформулировать мысль из скачущих по возбуждённому разуму слов, — давай больше не выходит на поляны? Хотя бы до того момента, пока я не обзаведусь магией. Договорились? А то, что эта стая волков, что эти птицы, как-то не добавляют счастья в жизни.

— Согласна. Мне уже надоело бегать за мелкими зверьми, тем более что с них очень мало опыта дают.

— Вот на этом и решим, а теперь давай отдохнём и по…

— Калиса, Сиал, вы в порядке? — прервал меня знакомый и ставший уже родным голос.

— Мама!

Глава 7

— Вы целы?

— Да, с нами всё хорошо! — отвечала сестра. — Ты где?

— Только что зашла в лес. Я заметила стаю осквернённых беркутов и сразу связалась с вами. Ещё раз спрашиваю: вы в порядке?

— Да, мама! Не волнуйся! Мы тоже увидели, но успели скрыться, — я вставил свои пять копеек, для успокоения материнского сердца. — Мы сейчас в северной части леса, недалёко от большой поляны и можем прийти к тебе.

— Это будет напрасно. Во-первых: я в южной части леса, и вам до меня долго добираться. А во-вторых: я сейчас нахожусь в форме ящеролюдки, а рядом разумный, которого я веду в пещеру. Нет нужды, чтобы он видел вас. Лучше попробуйте держаться как можно ближе к порченому лесу, только не заходите в него. Мы будем добираться до нашего логова примерно неделю. Вы должны всё это время находиться недалёко от осквернённого леса. Когда буду подходить к пещере, я позову вас, и только тогда вы направитесь ко мне. Вы поняли?

— Да, — мы одновременно ответили.

— Подождите немного, мои дети, и мы сможем с вами встретиться.

— Да, мы дождёмся, — сообщила Калиса, но мама молчала.

Наверно, лучше сейчас её не отвлекать, а последовать совету и уйти северней. Словно подумав так же, сестра вслед за мной встала, и мы направились в сторону рыжего леса.

— Как думаешь, Сиал: почему мама идёт через лес? Это из-за птиц? Или из-за разумного, что она ведёт с собой? Но зачем так делать? Ведь проще было бы просто схватить его и принести в пещеру, как она сделала тогда, с эльфом.

— А я почём знаю? Думаю, что на это есть причина. Но меня больше интересует другой момент: кто именно этот разумный? Скорее всего, он кто-то особенный, раз надо держаться так далеко от них. Тем более рядом с осквернённым лесом.

— Думаешь, что этот разумный сильный?

— Не знаю, но он уж точно не сильнее нашей мамы.

— Ты прав, — сестра вдруг резко остановилась и посмотрела на меня. — Сиал, давай поохотимся. Ты скоро покушаешь, а вот мне от того разумного и кусочка не достанется.

А ведь она права — он, так или иначе, как-то связан с первичной магией смерти и ей его трогать категорически нельзя. Сообщив Калисе, что я с ней полностью согласен, мы направились в северную часть леса, по пути пытаясь выследить какую-нибудь живность. Но все наши попытки оканчивались провалом: если нам изредка и попадались представители местной фауны в виде оленей и кабанчиков, но они замечали нас раньше. И чем ближе мы подходили к осквернённому лесу, тем реже встречаются хоть малейшие признаки того, что здесь кто-то есть.

В какой-то момент мы пересекли невидимую черту, и звуки леса остались позади. Хоть мы всё ещё находились в обычном лесу, но складывалось такое впечатление, что птицы и животные боятся приближаться к осквернённым местам. Музыка жизни, пение пернатых, всяческая возня остались там, за чертой, а здесь, в преддвериях скверного места, воцарилась мёртвая тишина, разбавляемая лишь редким завыванием ветра и скрежетом раскачиваемых деревьев.

Мне стало как-то не по себе. Такое ощущение, что я нахожусь в пограничье, в странном подобии чистилища, и жизнь, какое бы воплощение она ни имела, старается держаться подальше от скверны.

Сверившись с картой, я лишь подтвердил свои убеждения. Лес, на окраине которого мы сейчас стоим, редеет, уходя на север и через километр он закончится, плавно перетекая в открытый луг. А за ним начнётся осквернённая местность, и кто его знает, каких она размеров.

Интересно, скоро Ликура дойдёт до пещеры? Говорила, что с неделю, но я сильно в этом сомневаюсь, ведь почти середина осени и снег может со дня на день пойти, так что, думаю, она будет подгонять разумного, чтобы тот быстрее перебирал ногами. И всё же, чем она умудрилась его завлечь в такое путешествие? Какими пряниками? Ведь ему нужно идти по правилу трёх “Х”: хрен