- Дай угадаю: Бездна не приняла Егори?

- Нет, - сказал Ал. - Его папаша-змей надеялся забрать малявку с собой. Собственно, он шкурой рисковал, чтобы хоть как-то подать нам знак и добраться до малого... Но увести с собой не смог - слишком много в Егори человеческого. В итоге, мы с папашей заключили взаимовыгодную сделку, и я пообещал присмотреть за малым... а он согласился навестить коменданта Грефф ещё пару раз. Теперь - на своих условиях. Если ты понимаешь, о чём я.

- Жесток ты, - усмехнулась я.

Ал сверкнул глазами.

- Она хотела тебя убить, - сказал он сухо. - И, вещая о морали и нравственности, сломала жизнь огромному количеству существ. А ещё она оставила меня в дураках. Творить такое у меня под носом! С моими студентками!

- Её навязали тебе, - напомнила я. - И запретили увольнять.

- О да, - Ал хищно оскалился. - Порадую тебя: у нас с министром состоялся серьёзный и предметный разговор. Теперь у меня полный карт-бланш. Могу чистить кадры, как сам хочу. Так что танцуй: скоро профессора Бозию ты тут не увидишь, как и многих других, собственно. Теперь только я лично буду проверять сотрудников.

- Н-да, - я вздохнула. - Неправильно отзываться так о коллегах, но на мой вкус это хорошая новость. Ал... что говорит детская служба?

- А что она может сказать? - приятель насмешливо приподнял бровь. - Не существует приюта для фоморских полукровок, особенно - хищных. Так что мне вежливо отказали, а между строк посоветовали вернуть малого туда, где взял.

- Но ты...

- А что я? Подыскиваю няню. У тебя нет на примете кого-то, кто согласился бы сидеть с маленьким призрачным змеёнышем?

Я хотела сказать Алану, что он - один из самых замечательных существ, кого я знаю. Но вот беда - сид предпочитал считать себя циником. Не стоит лишний раз его разочаровывать.

- Это будет непросто, - признала я честно. - Но - поищу. Как прошло собрание на тему драконьей делегации, кстати? Ты выставил фантома или превратил кого-то в себя?

- Это был фантом. А прошло... да ожидаемо. Любительницы романтики истинных пар - в обмороке, драконофилы - в восторге, драконофобы - в ярости. С некоторыми, вроде профессора Сольмена, придётся проводить предметный разговор: не думаю, что нашим гостям понравится фраза "кровавые твари" и "иномирные захватчики".

Я сдавленно простонала.

- Одной девице выписал выговор, - невозмутимо продолжил Ал. - Она на меня набросилась с воплями: "Как вы могли предупредить нас так поздно?! А как же платья для Новогоднего Бала?!" Можешь себе представить?

Я сочувствующе покосилась на Ала. И не я одна, кстати - маленький змей встопорщил перья и послал в сторону сида сгусток положительных эмоций.

- Надо было соглашаться на каторгу, - буркнул Алан. - Чем я вообще думал?..

- Не преувеличивай, - улыбнулась я.

- Кстати, о преувеличениях. Ты помнишь, что должна сдать ведомости до завтра? И что министерству наплевать, по каким мусоркам мы тут лазим и каких маньячек ловим? Преступники-преступниками, а отчёты - по расписанию!

Я посмотрела на Алана.

- Ладно ты. Я-то зачем согласилась на эту работу?

- Я просто обаятельный! - оскалился он. - И ты меня очень любишь.

- Ну-ну, - ухмыльнулась я. - Удачи в поисках няни, папочка!

Он всё же швырнул в меня ректорской печатью. Продуманно так, чтобы я точно успела увернуться... Я не стала разочаровывать - после такого дня нам жизненно необходимо было хоть немного подурачиться.

Потому что там, впереди, ждали ведомости...

Домой я возвращалась на чистом упрямстве, когда небо на востоке уже окрасилось розовым в преддверии рассвета.

Голова раскалывалась, мысли путались, и предстоящие три часа сна казались самым желанным времяпровождением на свете. Собственно, я бы с удовольствием уснула прямо у себя в кабинете, если бы не мысль о несчастном, голодном Бонифации.

На душе было муторно: я всё думала о бывшем коменданте Грефф. И всех мерзостях, которые она успела натворить.

Эта ужасная история началась с того, что девочка, отгороженная от мира жестокими законами своего времени, захотела себе немного счастья. За счёт других. И да, мерзко, но честно же признаем - то в принципе были довольно жестокие времена. Тогда убийство или порабощение фоморов считалось чуть ли не героизмом - и, положа руку на сердце, не совсем без причин. Те же змеи, разгулявшись, могли выпить до смерти приличное количество народу.

Но... почему она не отпустила селенити потом, когда этот мир изменился, когда ей уже не обязательно было оставаться в четырёх стенах? Почему не нашла себе реального, настоящего мужчину, предпочитая платить страшную цену за иллюзорный идеал? Слишком привыкла ко власти? Или испугалась разочарования?

Последнее, пожалуй, мне даже понятно.

Я подумала о "подарочке". О том, что оттолкнула мужчину, не испугавшегося моего фоморьего облика, слишком быстро. Впрочем, какая теперь разница? У меня есть отличный друг. И по-настоящему любимая работа. Разве этого недостаточно?..

И да, будто в ответ на свои мысли, той ночью я снова увидела подарочка во сне. И в этот раз подсознание очень уж расстаралось: парень был скорее раздет, чем одет.