отношении к Эрику. — Его Высочество наследного принца пытались самым циничным образом отравить. Но, к счастью, во дворце нашлась сознательная служанка, которая предотвратила покушение и предупредила принца. Благодаря этой же девушке удалось вычислить заговорщиков. Их имена решили не афишировать, к тому же задержать удалось лишь одного, а второй скрылся, предварительно устранив исполнительницу. Есть мнение, что она была его любовницей.

Значит, сбежал тот, которого горничная называла Олли. Граф Оливер Стайн. И кузен короля, герцог Гай Гилларт, будет отдуваться за двоих.

— А что служанка? — закономерно поинтересовалась я.

— Служанка тоже загадочным образом исчезла. Роу обеспокоен, что она погибла, ведь, по словам принца, она приняла предназначавшийся для него яд.

— Это были Объятия Смерти, — призналась я, боясь смотреть в глаза крестного. — Но я не пила яд, я наступила на осколок бокала, в котором было отравленное вино, и порезалась. Его Высочество пытался мне помочь, и когда у него не получилось, он рекомендовал выпить отвар могильника.

Эрик только головой покачал. И без слов понятно, что я сегодня как минимум дважды чудом осталась жива, и ведь еще не вечер.

— Его высочество уверен, что девушка жива, просто испугалась и сбежала из дворца, — тихо добавил он. — Ее он тоже намерен найти.

Предсказуемо. Смотрю, принцу не нравится упускать добычу, какой бы она ни была, хоть благородную незнакомку, хоть простую служанку.

— Какова вероятность, что он меня найдет? Ему ведь не придет в голову мерить на мне туфельку?

— Нет, — на лице Эрика впервые появилась улыбка. — Принц так опечалился, что не может найти решение, что королева Мередит обратила на это внимание. Она прекрасно видела, что ее сын не остался равнодушен к одной из гостий бала, и решила, что пришло время ему жениться. Ее предложение одновременно и простое, и изящное — отбор невест. На очередной бал будут приглашены все девушки королевства, достигшие подходящего возраста. Вход по спискам, чтобы никакие незнакомки не просочились и не остались неузнанными.

— Когда… — внезапно охрипшим голосом спросила я, потому что прекрасно поняла, что мне туда дорога закрыта. Меня даже в списках приглашенных не будет. — Когда будет бал?

Когда я навсегда потеряю надежду быть с принцем?

— Удивительно скоро, — решил добить меня Эрик. — У тебя осталось пять дней на подготовку.

— Подготовку? — тупо переспросила я, впервые по-настоящему осознав, что Кристиан Артаур мне действительно понравился. Несмотря ни на что. Мне понравилась и его наглость, и его заносчивость, и одновременно простота в общении, с ним так здорово и волнительно быть рядом, его глаза смотрят так внимательно и тепло, а в моменты веселья в них танцуют огненные всполохи. И от мысли, что он один из сильнейших магов королевства и может испепелить противника одним лишь движением пальца, по телу пробегает дрожь возбуждения. Хотела ли я оказаться в его власти? Определенно, да. Хотела бы я встретиться снова? Пусть даже в образе служанки? Да, тысячу раз да.

— Элис, — устало вздохнул мой крестный. — Ты опять забыла правило?

Правило? Ах, да. Если Элис не идет на бал, то и близняшки не идут. Это работает и в обратном направлении. То есть, если Грета с Лолой идут на отбор невест, то я тоже иду.

— Но… как? — еще не веря своему счастью, я позволила себе побыть скептиком.

— Предоставь это мне, — самодовольно ухмыльнулся Эрик.

В голове не укладывалось, как он собирается сделать так, чтобы меня не узнали, и я собиралась как следует расспросить крестного, но он внезапно приложил палец к моим губам.

— Сюда поднимается твоя мачеха, — едва слышно прошептал он. — Ложись на подстилку и притворись мертвой. Я оставлю на твоей спине морок следов от плети. Мне пора.

Не задавая больше вопросов, я скользнула на свою подстилку и завернулась в драное одеяло, накрыв на всякий случай еще и голову. Кто знает, что эта мегера задумала. В воцарившейся тишине я отчетливо услышала, как скрипят ступеньки в такт тяжелым шагам. Эрик благоразумно испарился, оставив меня наедине с мачехой, а я затихла и на всякий случай приготовилась к удару.

Глава 15

Дышала я хрипло и тяжело, настолько, что мачеха какое-то время стояла у лестницы, не решаясь приблизиться. Потом, судя по торопливым шагам, она все же собралась с духом и тронула меня за плечо. Я не отреагировала. Что значит какое-то прикосновение, когда все тело горит в агонии? Прохладная сухая ладонь легла на мой лоб. Я поморщилась от ощущения контраста. После бессонной ночи и борьбы с ядом в организме у меня действительно был небольшой жар, тут даже имитировать ничего не пришлось.

— Элис, — позвала меня графиня, впервые за несколько лет назвав по имени, а не очередным обидным прозвищем. Ради такого я даже обернулась и окинула мачеху мутным взглядом. В руках она держала непрозрачную склянку. Губы сурово поджаты, лицо бледное, но прическа как всегда безупречная, ни одна прядка не выбилась из тугого пучка. Когда я развернулась, она откупорила склянку и поднесла ее к моим губам. — Выпей.

— Что это? — у меня есть множество причин ей не доверять, и графиня усмехнулась, прекрасно зная, о чем я подумала.

— Целебный состав. Доставили на рассвете из лавки мистрис Рогнеды, — она чуть развернула бутылочку и показала мне узнаваемую этикетку, принадлежащую лучшей целительнице в графстве. Я принюхалась, но запаха у снадобья не было. Зажмурившись, я влила в себя вязкое содержимое склянки и скривилась от разлившейся во рту горечи. По телу мгновенно распространилось тепло, скользнуло горячей волной по позвоночнику и рассыпалось искрами в кончиках пальцев. Если до этого во мне еще оставалось что-то поврежденное, то оно начало излечиваться, отзываясь покалыванием в самых неожиданных местах. По такому случаю я полностью развернулась к своей мачехе и села, натянув одеяло на голые коленки.

— И за что мне такая милость? — прокашлявшись, поинтересовалась я.

— О, не обольщайся, — по губам графини скользнула сочувственная усмешка. Она смотрела на меня как на умалишенную, с неповторимой смесью презрения и снисхождения, свойственной только ей. Такое же лицо у нее было, когда она, брезгливо проведя ладонью по моим волосам, сообщила, что отец испустил дух, и что я теперь не более, чем никчемная сиротка. — В королевстве сейчас такой переполох из-за какого-то происшествия на балу, что меньше всего мне нужна твоя смерть. Это может привлечь ненужное внимание к графству Кристофф.

Я понятливо кивнула. Она бы с большим удовольствием выпроводила меня на тот свет, да только время сейчас для этого неподходящее, смутное. К тому же она еще не знает о смерти