уж и хорошо знал мир смертных и многого не понимал в людях. Но будучи лисом, причём лисом, прожившим не одну сотню лет и обладавшим таким совершенным инструментом, как нюх, в одном он был вполне уверен: в смертном мире нет двух людей с одинаковым запахом.

Когда он спрыгнул на повозку и оказался перед Господином-с-горы, крылья носа его дёрнулись. Тончайший, неуловимый запах, который тревожил его всё это время, заполнил ноздри. Лису-с-горы не понадобилось оглядываться, чтобы отыскать глазами У Мина, принёсшего с собой этот запах. Лис-с-горы доверял своему нюху, а нюх говорил ему: У Мин был прямо перед ним, У Мин был Господином-с-горы.

Лис, которого провели.

Лис-с-горы протянул руку и схватил пальцами маску, закрывающую лицо Господина-с-горы. Он собирался сорвать её, но У Мин перехватил его запястье и сжал. Лис-с-горы почувствовал, что снять маску не сможет: У Мин держал крепко, Лис-с-горы не мог двинуть рукой, – а пальцы пережимают его запястье так, что рука начинает неметь. Лис-с-горы легко мог освободиться, применив силу или лисьи чары, но ему не хотелось выдавать себя. Останавливаться на полпути, впрочем, он не собирался и крепче сжал пальцы поверх маски, хрупкий фарфор затрещал и покрылся трещинами, несколько кусков отвалилось. Лис-с-горы разглядел надбровье и край рта.

Развитию событий, какими бы они ни были, помешали солдаты магистрата. Людишки почему-то решили, что он собирается убить Господина-с-горы, и вопили почём зря, зовя стражников на помощь. Лис-с-горы досадливо цыкнул сквозь зубы и, не дожидаясь, когда в него прилетит копьё, спрыгнул с повозки и затерялся в толпе, воспользовавшись лисьими чарами.

В царящей панике никто не заметил, как полупрозрачная тень сиганула на дерево и затаилась там. Лис-с-горы глядел на людей, как дети разглядывают муравейник, в который ткнули палкой.

Господину-с-горы подали шляпу с вуалью, и он надел её. Один из стражников магистрата остался на повозке и раскрыл над головой Господина-с-горы широкий зонт.

Процессия продолжилась, но людишки всё ещё оглядывались по сторонам в поисках «наёмного убийцы». Лис-с-горы пренебрежительно фыркнул и уделил толику внимания даосам. Их аура, которую он буквально воспринимал визуально, настолько густой и мутной она была, Лису-с-горы не понравилась.

«Ну уж этим до вознесения далеко, – презрительно подумал Лис-с-горы. – Быть может, тот запах, что носит на себе У Мин, – это запах тех, кто близок к вознесению?»

Точного ответа он не знал, поскольку с людьми на пороге вознесения никогда не встречался.

[028] Лисья метка

Лис-с-горы неспешно вернулся на веранду, где обычно поджидал Господина-с-горы, краем уха слушая шепотки и пересуды. Людишки никак не могли успокоиться. За неизвестного убийцу даже объявили награду, но никто толком не успел его разглядеть, поэтому некоторые поговаривали, что это был какой-нибудь призрак или злой дух.

Лису-с-горы было над чем подумать.

Какое-то время он размышлял, не узнал ли его Господин-с-горы, то бишь У Мин, когда он появился перед ним на повозке. Он хоть и завязал лицо платком, но У Мин знал его лучше, чем толпа, и мог догадаться.

«Ну, – подумал Лис-с-горы, разминая пальцами мочку уха, чтобы думалось лучше, – выяснить это я смогу, когда он придёт или не придёт ко мне на веранду».

Если У Мин не появится в назначенное время, значит, он узнал Лиса-с-горы и, вероятно, понял, что тот узнал и его. Если появится, значит, обошлось. Лису-с-горы не хотелось, чтобы их дружба прервалась: его первый человечий друг, да ещё и с такой загадочной аурой…

У Мин опоздал на встречу, но всё же пришёл. Лис-с-горы пригляделся и принюхался, но никаких возмущений в его Ци не почувствовал. Всё-таки обошлось. Лис-с-горы выдохнул с облегчением и предложил У Мину чаю.

– Слышал, что творилось на празднике? – спросил Лис-с-горы.

У Мин кивнул:

– Господина-с-горы кто-то попытался убить.

– Пф, – рассердился Лис-с-горы, – я всего лишь хотел взглянуть на его лицо, а эти болваны решили, что их божка убивают!

– И что, взглянул?

– Почти удалось. Он вовсе не такой красивый, как о нём говорят, – фыркнул Лис-с-горы.

У Мин поднял на него глаза.

– А… – неопределённо сказал он.

Лису-с-горы показалось, что У Мин даже рад был это услышать. Быть может, собственная красота тяготила его? Лис-с-горы слышал, что с людьми такое случается иногда.

– Ты на него похож немного, – сказал Лис-с-горы, сузив глаза и ожидая реакции.

– Правда? – Казалось, У Мин думал о чём-то своём, потому не удивился должным образом.

– Я немного разглядел, но определённое сходство есть, – покивал Лис-с-горы. – И знаешь, что? Ты гораздо красивее его.

На лице У Мина отразилось секундное замешательство.

– Да? – отозвался он рассеянно.

Лис-с-горы кивнул. У Мин одёрнул воротник одеяния, принялся вертеть чашку. Кажется, пристальное внимание Лиса-с-горы его смутило. Запах ауры стал интенсивнее.

«Нужно его съесть, – подумал Лис-с-горы сердито, – пока до него не добрался кто-нибудь ещё».

Лис-с-горы не сомневался, что если ауру чувствует он, то и другие демоны тоже могут её чувствовать. Наверняка уже присматриваются к У Мину.

«Лучше бы ему сидеть на своей горе и не высовываться», – ещё сильнее рассердился Лис-с-горы.

От сладковатого, вкусного запаха начинало сосать где-то под ложечкой. Лис-с-горы прикрыл глаза на мгновение, но так запах ощущался ещё чётче. Пожалуй, ничего вкуснее он в жизни ещё не встречал. Глаза его едва не засветились по-лисьи, но Лис-с-горы смог сдержаться и не выдать себя. Он невольно облизнулся.

– Лисьи боги, – пробормотал Лис-с-горы, – как же сложно устоять!

Он наклонился вперёд, сдвигая чашки в сторону, ухватил У Мина за подбородок пальцами и укусил его за щёку.

Испив его ауры, Лис-с-горы оставил на нём так называемую лисью метку. Вообще-то любой демон был на такое способен, если обладал достаточной силой. Сил у Лиса-с-горы было предостаточно, его метка должна была сохраниться не одно десятилетие. Это было своеобразное сообщение другим сверхъестественным существам: «Не трогай». Демоны редко покушались на чужое, ибо это было чревато последствиями. Обычные люди видеть её не могли. Даосы – те да, но только просветлённые мастера, чья сила была равна силе полубогов. Лис-с-горы за всю свою жизнь таких не встречал, не считая Господина-с-горы.

У Мин опешил, тут же опомнился и с силой оттолкнул Лиса-с-горы от себя. Лицо его пылало. Лису-с-горы на мгновение показалось, что У Мин сейчас лишится чувств. Неужели потрясение настолько сильное, что он не может с ним справиться? Но в следующее мгновение Лиса-с-горы едва не смело духовной волной, которая выплеснулась из У Мина. Его глаза сияли белым светом, зрачки терялись в нём. Лис-с-горы прикрыл глаза рукавом. Вокруг слышались глухие удары падающих на землю тел: всё живое, включая