Опускаюсь на бархатный диван, нервно теребя ручку-цепочку своей миниатюрной сумки. Зачем я только пришла сюда? Как только заметила отстраненное поведение Алекса, нужно было разворачиваться и ехать домой, а не участвовать во всем этом. Теперь я весь вечер буду сравнивать себя с блистательной Мирославой, и вряд ли это сравнение окажется в мою пользу.

После того как я и Алекс заказываем напитки, мужчины удаляются для приватной беседы, а я изучаю меню, которое совершенно меня не интересует.

– Лиля, расскажи, чем ты занимаешься, – предлагает Мирослава.

– Я… Учусь еще.

– Правда?

– Да, на третьем курсе. А вы… то есть… – Я окончательно смущаюсь.

– Пожалуйста, давай на «ты». – Мирослава уморительно морщит нос. – А то я чувствую себя старой матроной.

– Извини, я просто…

– Давно ты знакома с Алексом? – внезапно спрашивает она.

– Давно. Когда-то наши семьи дружили, – признаюсь я, не вдаваясь в подробности давнего раскола.

– Интересно, – тянет Мирослава. – Значит, подруга детства. Я сразу поняла, что ты для Александра девушка особенная.

– Не думаю, – говорю я, заливаясь краской. – Мы просто…

– Поверь моему опыту, – замечает она.

Внезапно у нее звонит телефон. Без промедления приложив трубку к уху, она внимательно слушает собеседника и дает четкие инструкции.

– Наша дочь впервые засыпает без кого-либо из нас, – поясняет она, откладывая телефон. – Бабушка волнуется.

– Сколько вашей малышке?

– Арише одиннадцать месяцев.

– Уже большая.

– И самая красивая, – звучит над ухом голос Даниила Благова.

Я оборачиваюсь и вижу, как они с Алексом возвращаются и садятся на свои места. В этот момент у стола появляется официант с напитками, и на время у меня появляется хороший повод помолчать.

Если не брать во внимание отстраненность Алекса, вечер проходит не так уж плохо: Благовы оказываются очень приятными собеседниками и ко мне относятся с уважением и доброжелательностью.

Делаю глоток из высокого бокала и внезапно ощущаю на себе пристальный взгляд девушки за соседним столиком. В животе неприятно сжимается: если зрение не подводит меня, я несколько раз видела ее в компании брата.

Я поспешно отвожу глаза.

– Не хочешь спуститься на танцпол? – предлагает Мирослава. – Я тысячу лет не танцевала.

Чтобы поскорее скрыться от взгляда знакомой брата, я с готовностью принимаю приглашение Мирославы. Но для того, чтобы выйти, мне нужно, чтобы меня пропустил Алекс.

Я поднимаю глаза, робея от его тяжелого задумчивого взгляда. Что он думает, когда вот так смотрит? Это выше моего понимания!

– Выпустишь? – спрашиваю я внезапно осипшим голосом.

На одно мгновение мне кажется, что между нами вспыхивает искра. Уголки губ Александра слегка приподнимаются, а сам он, небрежно откинув полы пиджака, грациозно встает на ноги. Я протискиваюсь между его высокой крепкой фигурой и диваном, стараясь ничего не задеть.

Мирослава уже давно впереди, спускается по лестнице на танцпол, так что я торопливо следую за ней, стараясь удержать равновесие на высоких каблуках. Между лопаток нестерпимо жжет. Осознав, что это Алекс смотрит мне вслед, я заставляю себя замедлиться. Мои плечи сами собой расправляются, походка становится более плавной и, как я надеюсь, эффектной – если он действительно наблюдает за мной, я подарю ему зрелище.

Танцпол заполнен людьми, поэтому мы с Мирославой пробираемся сквозь толпу в дальний от диджея угол. Здесь, по крайней мере, есть возможность танцевать, не задевая друг друга локтями и коленями.

Я люблю танцевать. Или, правильнее сказать, любила раньше? Но сейчас чувствую себя не в своей тарелке. Моя спутница невероятно красивая и грациозная – рядом с ней я кажусь себе неуклюжим подростком, несмотря на то что на сборы потратила несколько часов и между мной и Мирославой едва ли есть четыре года разницы.

Мирослава танцует, закрыв глаза, кажется, полностью растворяясь в музыке, и я следую ее примеру. Темнота перед глазами расцвечивается вспышками стробоскопов, тело подчиняется ритму, льющемуся из мощных колонок.

Сейчас мне очень хочется отключиться и ни о чем не думать, но даже музыка не в состоянии изгнать из моих мыслей Алекса. Его холодная невозмутимость просто выводит меня из себя, лишает устойчивой почвы под ногами, хотя казалось, я только-только нашла свое равновесие. Возможно, его участие и доброта тогда, несколько недель назад, растопили лед, которым я окружила себя после ухода родителей. И после равнодушия родного брата мне было приятно ощутить, что я кому-то интересна и нужна. Даже если этим кем-то оказался Александр Ди Анджело.

Как бы мне хотелось быть хоть чуточку поопытнее – может, тогда я бы знала, как вести себя с ним в этой ситуации. Терпеть его непонятную холодность, потому что я влюбилась? Или бежать без оглядки, пока я окончательно не увязла в своих чувствах?

Но ведь вчера он сказал, что я ему интересна. И ровно до того момента, как я призналась ему в своей неопытности, я чувствовала, что так оно и есть. К тому же зачем ему приглашать меня сегодня? Вряд ли у него есть недостаток в поклонницах, с которыми можно скоротать вечер.

Растворившись в своих мыслях, дергаюсь, когда ощущаю на талии чужие руки. Резко оборачиваюсь, готовая дать отпор непрошеному гостю, но натыкаюсь на мерцающий взгляд знакомых глаз.

Александр притягивает меня ближе и, не говоря ни слова, начинает двигаться в такт ритмичной мелодии, увлекая меня за собой. Краем глаза я вижу изумленное лицо Мирославы, которая посылает мне сияющую улыбку и поднимает большой палец вверх, но я не в силах ответить ей тем же. Близость Алекса кружит голову, вибрация от громкой музыки отдается во всем теле, а выпитый бокал шампанского играет в крови, но я нахожу в себе силы прокричать Алексу в ухо:

– Зачем ты привел меня сюда?

– Потому что хотел, – коротко отвечает он, согревая своим дыханием мою шею.

– Ты вряд ли сказал мне десять слов с тех пор, как мы встретились возле моего дома, – не скрывая обиды, замечаю я.

– Ты лишила меня дара речи, cara. – Ладони Алекса крепче сжимают мою талию, посылая электрические импульсы по всему телу.

– И что это значит?

– Усложняешь то, что я усложнять не планировал, – отвечает загадочно, глядя на меня так, словно знает обо мне что-то, о чем я сама не подозреваю.

– Прекрати говорить загадками, Алекс, – вспыхиваю я, почти готовая отстраниться от него и убежать, но он вместо ответа рывком дергает меня к себе и впечатывается своими губами в мои.

Этот поцелуй лишает меня остатков здравого смысла. Горячий, голодный, искушающий и одновременно требовательный. Он все длится и длится, и мне кажется, что скоро я упаду без чувств от нехватки кислорода, но внезапно Алекс резко отстраняется,