Дальность гиперпрыжка зависела от типа корабля и его двигателя. Кто-то «прыгал» от системы к системе, неторопливо и планомерно. Обычно, эти были огромные грузовые транспорты, которым некуда было спешить и незачем было переплачивать за хороший гиперпространственный двигатель, а тем более, отдавать под него дополнительно место.

Некоторый корабли, такие как курьеры, моги проходить в гиперпереходах сразу по несколько систем, иногда, выныривая сразу в своей конечной точке маршрута. Но, было несколько незыблемых правил:

1. Нельзя игнорировать звёздные системы.

2. Нельзя прыгнуть в пустое межзвёздное пространство.

3. Чтобы добраться до какой-то системы «Б» из системы «А», нужно последовательно пройти все системы между этими точками, и никак иначе!

Но, кажется, Арахезам эти правила были не известны. Ну, или они плевать на них хотели. Их корабли возникли практически одновременно в нескольких местах Вечной Империи. Спереди, сзади, сверху, сбоку, внутри… Везде — с разным успехом. Кое-где мы отбились, но в большинстве мест потерпели поражение и потеряли несколько десятков планет. Которые «сожрали» мерзкие гигантские членистоногие.

Это их «другое измерение», в использовании которого подозревал ксеносов мой научный отдел, кажется, реально существовало. Другого объяснения у меня не было. А еще меня реально пугало их количество. Флот был соизмерим с флотом Вечной Империи, но один корабль ксеносов с его Абсолютным Оружием стоил десятка наших обычных, тем более, если на борту не было Универсалов.

Началась позиционная война, где любая мелкая ошибка могла привести к реальной масштабной катастрофе. Мой Главный Штаб на Дыне работал без просыха… я хотел сказать без отдыха. Я махнул рукой на явный алкоголизм моей спаренной Вундервафли — Пророка и Стратега, пока они выдавали верные прогнозы. Парни делали невозможное, иногда предотвращая нехилую «задницу»!

Мои силы начали неуклонно распыляться. Если раньше у меня был «костяк» — несколько высокоэффективных флотов практически полностью укомплектованных Универсалами, которые громили всё и вся на своем пути, то теперь возникла необходимость раздробить их на куски и отправить на усиление «обычных» флотов.

Это понимание пришло не сразу. Мы летали на наших супер-флотах и гоняли Арахезов в хвост и в гриву. Вот только на десяток наших побед мы получали три-четыре сотни поражений в других местах. Там гибли люди и гибли миллиардами, когда планеты были захвачены. Вся теория войны пошла к херам! Мощные орбитальные крепости, которые должны были сдерживать флот противника до прибытия подмоги, сбивались с орбит за считанные часы.

Наши супер-флоты работали в авральном режиме далеко не всегда успевая на помощь. Что самое плохое — инициатива была полностью на стороне врага, не мы выбирали место боя! Мы летели туда, где людям нужна была наша помощь, попадая периодически, в засады и ловушки.

И мы так и не смогли больше хотя бы добраться до корабля-матки! Если флот противника имел преимущество, нашим войскам было не до захвата материнского корабля, а если мы «давили», то Главный Корабль всегда первым уходил, зачастую бросая свои корабли на произвол судьбы. И нет, ни один из них мы так и не захватили целым. Все самоликвидировались при малейшей угрозе захвата с нашей стороны.

Клоун грустил. Он трижды убился в результате абордажа и, я уверен, повторил бы это еще неоднократно, но я ему запретил. Это случилось после того, как Клоун с дюжиной десантников полез на «Линкор» пришельцев. Понятное дело, быстрых успехов он не достиг и чуть не улетел в параллельное измерение или куда там летают эти богопротивные насекомые, если бы не подоспел Бобус и не спалил движки «Линкора». После этого корабль Арахезов, понятное дело, самоликвидировался, но по крайней мере не увез от нас нашего лысого друга.

Наши силы дробились и дробились. До последнего момента, за Клоуном присматривала Императрица, пока не подтвердилась её беременность. Тут я был неумолим. На Дыню! Без вариантов! Никаких «ранний срок» и прочая чухня! Императрица и будущие наследники должны быть в безопасности.

У Клоуна забрали «няньку» и я немедленно отправил к нему Машку, оставшись без «штаба». Дашка с Паклей была в другом флоте. Фант и Котт летали с Адмиралом Лёхой. Бобус и его «Розовенькая Флотилия Смерти» также подробилась и затыкала дырки то там то там.

Лично у меня была дюжина Чупакабера на «Миротворцах» и эпичная розовенькая пирамида «Хамон» с Капитаном Дохлей. Еще я взял пять сверхценных Универсалов для управления «москитным флотом». Каждый из Универсалов мог управлять одновременно пятью сотнями мелких кораблей без потери боевой эффективности каждого из них.

В нынешних реалиях, как раз именно небольшие корабли были наиболее эффективны. Их маневренность позволяла избегать «чёрных дыр», создаваемых оружием ксеносов. Поэтому, у меня было еще четыре десятка новых Эсминцев с эрзац-Симбиотами внутри.

Я нашёл, наконец, применение многочисленным Вжухам, нереально размножившимся на Дыне и готовых поспорить по скорости воспроизведения с самими гоблинами! Росли они быстро, и гордый отец это возрождённой расы — розовый Вини, пришёл ко мне с инициативой.

Вини-Пух предложил скопировать навыки своего виртуального альтер-эго Василия в Сознание молодых вжухов. В условиях отсутствия нормального обучения после поломки Системы это было как нельзя кстати. Василий лучше всех разбирался в своей расе и уже был старым виртуальным «существом», так что «перегрузка» завершилась быстро.

А когда цеховики немного изменили систему управления новых эсминцев, встроив туда цепи управления, как на «Эльтенатуаэле», то розовая мохнатая молодёжь показала высший пилотаж! Да их боевые навыки практически не отличались от навыков «дефицитных» Универсалов! А эсминцы мы могли клепать гораздо в больших количествах, не ограниченные своим единственным Духовным Кузнецом.

Был только один недостаток. Вжухи умирали. Но, кажется, они спелись с Берками и те пообещали им прямой доступ в их персональный «собачий рай». Медведи и собаки — братья навеки, йопта! Я старался не грузиться по этому поводу без причин. Вот победим эту инопланетную заразу и тогда заживём!

Ах да! Свою верную Императорской Гвардию, бесполезную в боях флотов, я отправил защищать Дыню, оставив свои «тени» — парочку «мафиози». А еще со мной был Алекс, который точно знал, что «самое интересное всегда там, где Император». Он не терял надежду, что рано или поздно рядом со мной проявится блядский Бингус и тут уж он оторвется по полной программе! Он взял с собой дюжину Инквизиторов, чтобы… гхм… глаз радовали! Затейник! В абордажи мы не ходили, так что всё было нормально.

Я потерял счет времени. Кажется, прошло два с лишним месяца с первого боестолкновения с Арахезами. Очередной сигнал SOS пришёл с очень ценной звёздной системы — в ней находилась планета Марана, столица сектора, ранее Человеческого Содружества, а ныне — Вечной Империи. В системе был флот, флагман был Универсалом, на орбите висели Мощные Орбитальные Крепости, а количества врага было не чрезмерно.