скелеты, как чуют, бредут в города, пытаются забраться в жилые дома. При этом людям они не вредят, вообще не замечают. Забредёт такой скелет в квартиру, заберётся в спальню и шарахается от стены до стены…

Тогда, пятьдесят лет назад, некроманты достаточно легко вернули нежить на место упокоения, а теперь… Королевская казна оплачивает зачарование ограды, чтобы нежить не могла выбраться за пределы кладбища, а всё, что внутри — проблемы семей, чьи захоронения устроены на поражённом кладбище.

Папа никогда не посвящал нас с мамой в свои дела, но тот раз он был настолько взвинчен, что выболтал — чтобы защитить родовой склеп от заражения, раз в двадцать лет нанимают некроманта, и папа был вынужден отдать за какой-то час работы мага сумму, равную годовому бюджету нашей семьи.

На месте некромантов я бы не спешила искать средство против “костянки”…

— Прибыли, госпожа! — раздаётся снаружи.

— Мы успели?

— Даже не сомневайтесь, госпожа! — басит кучер.

Я кошусь на Марка, но он не спешит подсказывать. Кэрри выглядит смущённой…

Ладно, пусть их. Главное, что я верю в себя и в то, что делаю.

Спустившись на мостовую, я расплачиваюсь. Кучер ссыпает гроши в карман и торопливо трогает поводья. Неужели обманул?

Привёз, судя по вывеске, куда нужно. Или нет? В здании расположено временное отделение Магической гильдии в сотрудничестве с Школой магией имени Рекса Тайса. В холле на стене висит перечень услуг.

— Добрый вечер, госпожа! Вас интересует защита семейного захоронения или упокоение? — подходит ко мне улыбчивая рыжая девица.

— Добрый вечер. Вы, простите…?

— Администратор. Аннис Лоуш.

Девушка работает с документами? Горничной, артисткой — это понятно. Но администратором?!

— Приятно познакомиться, — справляюсь я с удивлением. — Я хочу сдать экзамен на лицензию.

Про учёбу сейчас, наверное, лучше не упоминать?

Сначала экзамен, потом учёба.

Какая-то у меня последовательность… обратная.

— Да, конечно.

Девушка отходит к стойке. Я следую за ней. Она достаёт из ящика увесистый журнал и принимается листать. Она совершенно не скрывается, и я, поколебавшись, переступаю правила этикета, заглядываю ей через плечо. Не похоже, что девушку хоть сколько-то напрягает моё любопытство.

— Что-то не так, госпожа Аннис?

— Завтра у магистра Уолша плотный график. Могу предложить вам на шесть послезавтра…

— А сегодня? — я же видела, что на сегодня страница до конца не исписана.

— Секундочку… — она заглядывает за дверь, ведущую во внутренние помещения, и повышает голос. — Магистр, на лицензию примете?

Что я творю?!

Может, начать, как принято, с учёбы?

— А…

— Магистр ждёт вас, — улыбается Аннис.

И приглашающе указывает на дверь.

Руки у меня ледяные.

Глава 20

А можно я не пойду?! Можно я… домой?

Нет, нельзя. Я с трудом выдавливаю улыбку и прохожу.

— Сюда, госпожа! — раздаётся звучный тело.

Коридор тесный, и по обе стороны безликие двери с бронзовыми номерами. Всё какое-то тёмное, потолок низкий, и почему-то не привычно белый, а обитый не самыми лучшими досками. Из некоторых выпали сучки, и зияют дыры.

В самом конце дверь приоткрыта, и на полу лежит желтоватый свет. Видимо, мне туда.

— Добрый вечер, магистр, — зарываюсь я.

За столом сидит подтянутый блондин с лучистыми голубыми глазами. На плечи небрежно наброшен снежно-белый плащ. Маг выглядит моим ровесником, но это ничего не значит. Ему может быть хоть двадцать, хоть сорок, хоть сто. Впрочем, сто — маловероятно. Тогда бы он не сидел в унылом кабинете и не занимался выдачей низовых лицензий.

— Располагайтесь, госпожа, — он указывает мне на грубо сколоченный табурет. — У вас есть начальная лицензия?

— Нет, магистр.

Я слегка напрягаюсь, но мой ответ не вызывает у мужчины никаких эмоций. Он достаёт из ящика стола бумагу и кладёт передо мной:

— Госпожа, вам знакома эта схема? Какое направление вас интересует? Чтобы, например, стать практикующим артефактором, вам нужна начальная лицензия, базовая и, наконец, лицензия артефактора. Если вас интересует целительство, то обязательна учёба в академии, частных уроков недостаточно.

Всё сложнее, чем я думала.

Хотя…

— Низовая некромантия, — указываю я.

Для неё достаточно начальной лицензии и официального наставника.

— Госпожа, простите, но вы уверены?

Не знаю, сколько получают маги других специальностей, но гонорара за упокоение заразившегося костяной скелета мне хватит, чтобы напечатать афиши и обклеить ими весь город.

— В городе бушует "костянка", а вы спрашиваете, уверена ли я? Я уверена.

— Некроманты нам нужны, — кивает он. — Хорошо. Вы где-то учились, госпожа?

— Частные уроки.

— Прекрасно. Что же, если вы готовы, давайте посмотрим, что вы можете. И начнём с теории. Если какие-то вопросы вызовут затруднения, не стесняйтесь. К сожалению, частные учителя нередко жертвуют теорией в угоду зрелищной практике. Если вы не сдадите теорию, то я выдам вам учебники. Говоря откровенно, с первого раза никто не сдаёт. Один из трёх десятков.

Магистр выдаёт мне книжечку в мягкой обложке, но не даёт писчих принадлежностей.

— А?

— Отмечайте ответы собственной силой, госпожа.

Ага…

Это я могу.

Я пролистываю книжечку, убеждаюсь, что подробно отвечать не нужно. У каждого вопроса есть несколько вариантов ответа.

Вопросов ровно сто.

Только начинается даже не с теории, а с истории. Я отмечаю дату поднятия магического фона, "большую шестёрку" великих открытий первой декады, имена выдающихся магов исследователей. Напрасно магистр думал, что у меня будут проблемы с теорией. У меня большая часть уроков была как раз теоретической, потому что юной госпоже владение больше, чем азами магии не к лицу.

Первые десять вопросов даются поразительно легко.

Я спотыкаюсь на одиннадцатом. "Принятие какого закона привело к короля Герцена Шестого к отречению?".

Понятия не имею…

А если подумать? Историю мне преподавали. Правда, в дамском варианте. Учитель рассказывал, что Герцен Шестой, на правление которого и пришлось поднятие магического фона, взял курса на полное ограничение магов и подавление их вспыхнувшей вольности. Маги в ходе бескровного переворота вынудили короля отречься, а трон достался даже не наследному принцу, а племяннику короля, и тот уже царствовал, но не правил, а Парламент был вынужден заново пересмотреть все законы, начиная с Основного, определявшего власть короля.

Но какой вариант выбрать?

Поднятие налогов для магов? Запрет аристократам обучаться магии? Введение казни как единственного наказания для магов, каким бы незначительным ни было нарушение? Введение для магов обязательного кровного вассалитета?

Точно не второй. Поднявшиеся маги были из простолюдин, их запреты элите не волновали. Казнь? Похоже,