В те несколько секунд, когда я отходил от реки, я вдруг вспомнил, чему дядя Билли учил меня в горах Арканзаса. Белка на стволе дерева всегда будет оставаться на противоположной стороне от того, что она считает угрозой. Она будет огибать дерево, убегая от шума, удерживая ствол между собой и любой возможной опасностью. Дядя Билли посоветовал бросить камень на другую сторону дерева. Когда белка обогнет ствол, у тебя будет возможность сделать хороший выстрел. Заглянуть сзади на этот огонек стало казаться хорошей идеей.

Я резко свернул вправо, примерно в клике от дыма и сделал широкую дугу. Я подумал, что смогу сделать круг прямо над очагом на уровне два два ноль, опустившись очень низко и петляя на своем пути ниже уровня верхушек деревьев, где это возможно. Если бы они услышали нас, то мы могли, по крайней мере, их запутать. Зайти в тыл с севера, вместо того, чтобы делать очевидное и появиться у них по фронту с юга.

Набрав около пятидесяти узлов, я внезапно влетел в прогалину над небольшим притоком. Дым от огня свернулся колечком прямо перед моим фонарем. Среагировав быстрее, чем успел подумать, я сбросил шаг-газ, резко дал правую педаль и рванул вправо-назад ручку циклического шага, чтобы резко войти в правый замедляющий вираж. Я смотрел вниз, с пятнадцати-двадцати футов (4,5–6 м) над уровнем воды, в лица шести человек, сидящих на корточках у костра.

Я видел лежащее рядом оружие, в основном АК47. На бревне, поперек рюкзака, лежал один полуавтоматический СКС. Люди были в шортах, некоторые в синих, некоторые в зеленых, остальные в черных. Никто не носил рубашек. На одном мужчине был жилет с магазинами к АК47. Все они были в сандалиях Хо Ши Мина, но никто не носил головных уборов. Очевидно, они не слышали, как я подходил. Я не знал, был ли включен у меня микрофон. Все что я помню, это мысли: «Вот черт! Что мне теперь делать?»

Так как солдаты кинулись врассыпную в поисках укрытия, Крокетт прервал мою нерешительность. Не сказав мне ни слова, он высунулся из задней части кабины со своим М60. Я делал на OH-6 правый вираж над зоной, с каждым кругом беря все круче и круче. Крокетт полыхнул из М60.

Когда один из людей вскочил и побежал укрыться к кустам, Крокетт выстрелил в него. Его пули вспороли перед беглецом грязь, а затем прошли вниз по спине.

Та-та-та-та-тах…. Та-та-та-та-тах. Крокетт прошил еще двух человек, когда те сорвались с места и попытались бежать. Находясь в сужающемся правом вираже, я оказался почти загипнотизированным, наблюдая туннельным зрением за тем, что происходило прямо под машиной.

Внезапно я услышал голос Фила Кэрриса, который твердо скомандовал:

— Вали оттуда, Один Семь и дай мне стрелять. Вали оттуда нахрен, Миллс!

Прервав свою сосредоточенность, я добавил мощности и направился вверх и прочь из зоны поражения. Увидев, как я выкатываюсь на юго-восток, Кэррис сказал более спокойно:

— Открываю огонь!

Я набирал высоту и «Кобра» вошла в вираж прямо за мной. Кэррис со своим наводчиком-оператором заняли то место, которое мы только что освободили. Я услышал «Ву-у-у-ух… вуу-ух… ву-ууух», когда пары 2,75 дюймовых ракет покидали свои трубы.

Он вышел из захода для повторного с миниганом. «В-р-р-р-р… Вр-р-р-р-р» выплюнула его «Кобра». Наводчик-оператор навел турель М28 с сокрушающим огнем 7,62 пулемета на ту же точку, что и ракеты. Дым и обломки взлетели над зоной цели. Когда я смотрел с позиции своей циркуляции на юго-востоке, я не мог не думать о словах на плакате, висящем на стене комнаты оперативного отдела:

И ВОТ Я УВИДЕЛ

ВСАДНИКА БЛЕДНОГО ВЕРХОМ

НА ТЕМНОЙ ЛОШАДИ, И

ИМЯ ВСАДНИКА БЫЛО

СМЕРТЬ.

Кэррис вышел на меня на VHF.

— Один Семь, я собираюсь сделать еще один заход. Ты в порядке?

— Я ОК, Три Восемь, и остаюсь здесь, на юго-востоке.

Кэррис набрал высоту до один восемьдесят, развернулся обратно на цель с юга на север и выдал еще больше «хорошего рока» прямо в район кострища. Зрелище опустошения было ужасающим и отрезвляющим.

Набрав высоту, Кэррис спросил меня, не хочу ли я провести разведку района цели. Я добавил мощности и начал движение обратно, на этот раз с юго-запада на северо-восток. Костер, хотя я этого раньше и не заметил, был на южном берегу этого небольшого притока Сайгон.

Ракеты ударного вертолета снесли большую часть растительности и нависающих кустов. Там были воронки от ракет, и весь этот район выглядел так, как будто по нему распылили мелкую пыль, грязь и мусор. Несмотря на весь выпущенный по этой маленькой поляне арсенал, вражеский рюкзак еще находился на своем месте на бревне, а СКС лежал поперек него.

Я сделал пару кругов, просматривая местность. Крокетт, очевидно, очень взволнованный, вышел по интеркому.

— У меня три мертвых ВК… три мертвых ВК… я их вижу, сэр. Вы видите их… Вы видите их?

Мое зрение было сконцентрировано прямо на область под машиной, где лежали три тела. На третьем круге, мне наконец пришла в голову мысль посмотреть на воду.

— Черт возьми! — я практически вопил.

Прямо у меня по носу были два сампана, борт о борт, параллельно берегу. Моя неопытность как разведчика была очевидна. Я все еще фокусировался на отдельных вещах — рюкзаке, телах, разрушениях. Я не смог охватить весь район цели, чтобы увидеть, что еще может быть вокруг.

Один из сампанов был загружен военным снаряжением. В другом был вьетконговец, лежащий на дне лицом вверх, с АК47 направленным прямо на меня. Я дернул головой через правое плечо и закричал Крокетту:

— Видишь парня… Ты видишь парня?

Я не додумался сказать Крокетту, что это был парень в сампане.

Крокетт ответил:

— Нет, я его не вижу. Где он?

Мой миниган! Я использую миниган, так как Крокетт его не видит. Но, опять же, моя неопытность сыграла злую шутку. Я подошел слишком быстро и близко, чтобы стрелять из пулемета. В тот момент мне как-то удалось опустить нос и добавить мощности. Я вдруг встал почти на нос, глядя на землю прямо сквозь фонарь кабины, а хвост машины торчал в воздухе почти перпендикулярно земле.

Я дернул спуск минигана и в волнении проскочил первый спуск, прямо на полную четырехтысячную очередь. У меня была ручка циклического шага до упора впереди, хвост вверху и я терял все больше скорости