– Хорошо, – с готовностью согласился демон. – Ещё какие-то условия?

– Я могу продолжить обучение у Леонарда?

– Можешь, – после небольшой заминки всё же согласился Нибрас.

– Спасибо, – Лиза выдавила из себя крохотную улыбку.

– Ты не попросишь вернуть себе человеческое тело? – подозрительно прищурившись, уточнил демон.

– Ты всё равно не сделаешь этого, – пожала плечами девушка. – Так зачем напрасно ссориться? Я уже, как ни странно, привыкла к своему новому облику. Даже нашла в нём некоторые преимущества.

Нибрас медленно поднял руку и осторожно провёл пальцами по щеке девушки, обдавая её волной терпкой нежности вперемешку с тихой печалью – Лиза не отстранилась от прикосновения, продолжая смотреть на него своими большими, точно у испуганного оленёнка, глазами.

– Всё-таки ты удивительная женщина, – проговорил демон низким, чуть хрипловатым голосом. – Надеюсь, твоё раздумье не затянется надолго и разрешится в мою пользу.

Наклонившись, он целомудренно коснулся губами макушки своей ведьмы – Лиза вновь ощутила рывок в районе пупка, и тут же оказалась на знакомом крыльце. Небо на востоке было окрашено бледно-розовым цветом, а воздух наполнен утренней прохладой.

Улыбнувшись, Лиза провела кончиками пальцами по кольцу на своём указательном пальце, как бы лаская его. Сегодня она получила ответы на многие свои вопросы. И теперь точно знала, что ей нужно делать, чтобы получить столь желанную свободу.

* * *

На следующий день, вскоре после рассвета, Лиза отправилась в гости к Велене – девушке нужен был совет и, возможно, небольшая помощь.

Верховная ведьма с нескрываемым интересом выслушала рассказ девушки о её небольшом ночном приключении.

– Ты – молодец, – похвалила она Лизу. – Всё правильно: если твой демон хочет получить тебя в своё безраздельное пользование, ему нужно попотеть. Так что не торопись соглашаться на его условия, но и не отталкивай его. Позволь ему оказывать знаки внимания: увлечённый демон может сложить к твоим ногам целый мир, стоит только попросить.

«Мне не нужен мир, – мысленно заметила Лиза. – Я хочу освободиться от Нибраса, желательно раз и навсегда».

– Нет ничего проще, – усмехнулась ведьма. – Очаруй его, заставь желать тебя с неистовой силой, но при этом постоянно ускользай, как вода сквозь пальцы. Играй с ним: то подпускай к себе совсем близко, будь мила и нежна, то отталкивай, становясь холодной и непреступной. А когда его страсть достигнет своего предела, отдайся ему, – на этих словах Лиза скривилась, выражая своё отношение к данному совету. Однако Велена лишь резко тряхнула головой: – Пока демон не получит желаемое, он не оставит тебя в покое. Только сдавшись, ты сможешь обрести свободу.

«Зачем тогда все эти сложности? – удивилась Лиза. – Почему просто не сдаться?»

– Потому что он спокойно примет твою капитуляцию, и ваши отношения могут растянуться на века, – Велена говорила с такой непоколебимой уверенностью, словно сама прошла через подобное. – Ты будешь, как опостылевшая жена: интереса не представляешь, но ради удобства потерпеть можно.

Совсем другое дело, если ты его разочаруешь, – на лице Велены расцвела дьявольская улыбка. – Представь себе ситуацию: ты много дней охотишься на понравившегося тебе оленя, выслеживаешь его, заманиваешь. В твоей крови кипит азарт. И вдруг этот самый олень выбегает прямо тебе навстречу и стоит неподвижно, дожидаясь твоего выстрела. Разве ты не будешь разочарована?

«Не вижу связи», – честно призналась Лиза.

– Мужчины очень любят женщин с характером, – объяснила Велена. – Им нравится непредсказуемость. Но когда женщина внезапно становится предсказуемой и скучной, хотя до этого поражала воображение разнообразными выходками, они сразу же теряют к ней интерес и находят замену.

Лиза не видела в словах Велены никакого смысла. Она не понимала, как любимый человек может стать скучным. Впрочем, опыт в отношениях с мужчинами у неё был не настолько богатый, чтобы она бралась смело об этом судить. И всё же столь сложные игры казались девушке неправильными и, пожалуй, бесчестными. Даже по отношению к демону.

В конечном итоге от Верховной ведьмы Лиза ушла в расстроенных чувствах. То, что ночью в блеске бриллиантов и под музыку оркестра казалось простым и понятным, внезапно стало необычайно сложным. Решение, которое под пристальным взглядом голубых глаз принялось само собой, теперь виделось совершенно неправильным.

«Нибрас», – мысленно позвала Лиза, почувствовав необъяснимую потребность вновь увидеть его, чтобы разобраться с самой собой, убедиться в том, что ночной разговор и обещание всего лишь случайность, не значащая ровным счётом ничего.

– Я здесь, – знакомый голос, звучавший непривычно хрипло, раздался, как всегда, за спиной. Медленно повернувшись, Лиза встретилась взглядом с привычными золотистыми глазами, взирающими на неё с сосредоточенного лица демона.

«Вчера у тебя было другое лицо», – мысленно заметила девушка, не сомневаясь, что, как и в случае с Веленой, её слова будут услышаны.

– У меня тысячи лиц, – пожал плечами Нибрас, впервые с момента их знакомства не спешивший подойти ближе, а оставшийся стоять на почтительном расстоянии.

«А какое настоящее?»

– Это.

Лиза сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между ним, и, одновременно, осторожно нащупывая ту тонкую призрачную нить, что связывала её кольцо с одним из сердец демона.

– Ты можешь говорить вслух, – разрешил Нибрас, не спускавший с девушки напряжённого взгляда.

– Спасибо, – тут же поблагодарила Лиза. – Так, и правда, удобнее.

– Несомненно, – кивнул демон. – Ты позвала меня. Зачем?

– Я запуталась, – честно призналась девушка, смущённо потупив взгляд. – Прошлая ночь была… странной. Ты ведь знаешь, что я училась искать нашу связь, чтобы ослабить тебя?

– Знаю, – подтвердил Нибрас. – А ещё знаю, что этот идиот Леонард предлагал найти Азраила, чтобы тот тебя убил. И, да, про Чёрную свадьбу я тоже знаю.

Лиза грустно улыбнулась. Она почему-то даже не сомневалась, что их с Леонардом коварные планы не останутся тайной для Нибраса.

– И ты даже не пытался меня остановить…

– С чего бы мне это делать? – насмешливо изогнул бровь демон. – У вас всё равно бы ничего не вышло. Чёрная свадьба подразумевает добровольное согласие обоих участников.

– Леонард говорил, что в былые времена этот ритуал проводили над новорождёнными младенцами, – удивилась Лиза.

– Так и есть, – подтвердил Нибрас. – Только вот ритуал проводился не над случайным младенцем. Демон должен сам принять на свет свою будущую супругу, – или супруга, – и вскормить её молоком, смешанным со своей кровью, предварительно убив родных мать и отца, тем самым став единственным близким родственником и организовав эмоциональную привязанность.

– То есть, между нами этот ритуал не провести? – Лиза не знала, разочаровала её эта новость или обрадовала.

– Его можно провести, но это будет неимоверно трудно, учитывая тот коктейль эмоций, который ты ко мне испытываешь.

– Ты чувствуешь мои эмоции? – вот это стало для Лизы неприятным сюрпризом.

– Да, – последовал ответ. – Ведьмовское кольцо – связь о двух концах. Ты чувствуешь меня,