– Э-э-э… не совсем так, господин полковник. Но если подойти к объектам ближе, а еще лучше – попасть на борт, теоретически БК можно перепрограммировать, не выводя из строя.

– Насколько близко?

– Визуальный контроль. Практически на отметку стыковки.

– Стыковки, – повторил Дэйв. – И теоретически на борт. Что будем делать с торпедами и дальнобойной артиллерией? Так… Я опаздываю на совещание. Идемте, Ласкис! Посидите в приемной. Идея не лишена смысла, я попробую ее изложить.

Программист конструкторского бюро НПО «Space electronik system» встал, убрал за ухо светлую прямую прядь, которая лезла ему в глаза, и поправил мятый воротник клетчатой рубашки.

«Творческая личность… Что тебе помешало прилично одеться? Гениальность»? – подумал Дэйв, провел парня по переходам Управления, оставил за дверью и шагнул в кабинет, битком набитый народом.

– Вы опоздали, полковник Дэйв, – сказал шеф СКБ Ален Пирс. – На то есть причины?

«Не слишком ли ты молод для своей должности? – проворчал про себя Артур, – прежний-то был старый лис, и тот просчитался в пиковый момент, на кого ставки делать. Еще посмотрим, как у тебя получится».

– Прошу прощения. Я готов их изложить.

– После обсуждения взаимодействия сторон в ходе войсковой операции «Охотник».

– Возможно, ее удастся избежать, – сказал Дэйв.

Он добился своего. Ален Пирс дал ему слово.

Полковник Дэйв вкратце изложил соображения начальника НПО «SES», касающиеся дистанционного программирования бортовых систем двух крейсеров, застрявших в районе Альгарро. С учетом того, что объединение «SES» до недавнего времени занималось разработкой и поставкой программного обеспечения БК и электронных компонентов для ВКС Аналога-1, короткое сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы, расколов присутствующих на два лагеря.

– Во время последней стычки погибли четыре человека. Только благодаря тому, что рядом случайно оказались два истребителя из Службы сопровождения, больших жертв удалось избежать, – напомнил Дэйв. – Представьте себе, какие потери людей и техники мы понесем при широкомасштабной военной операции. Чтобы обезвредить два крейсера типа «Астрикс» нужна эскадра кораблей, сопоставимых по размерам и огневой мощи. И одержав такую победу, мы уже не сможем ознакомиться с передовыми технологиями Аналога-1. В лучшем случае целыми останутся только черные ящики.

– Послушаем экспертов из технического отдела, – предложил Пирс, заполнив паузу.

– А представителя КБ «SES»? – уточнил Дэйв.

– Пока он не нужен.

Приглашенный специалист оставался в приемной, и полковник незаметно вздохнул с облегчением. Эксперты СКБ подтвердили вероятность дистанционного контакта с бортовым компьютером крейсера.

– Что мы теряем в случае неудачи? – подытожил Дэйв. – Один звездолет, одного программиста, – он кивнул на дверь, – и несколько кораблей сопровождения, которые скорее всего успеют отойти.

– Если группа потерпит неудачу, военная фаза операции все равно неминуема, – заметил Ален Пирс.

– Да, сэр, – подтвердил Дэйв. – Но теперь это – план «В». У нас появился выбор.

Уточнив сроки, представители военно-космических сил удалились собирать армию, непоколебимые в своем убеждении, что прямого столкновения не избежать.

– Ну что ж, господин полковник, – сказал шеф СКБ, проводив их взглядом. – Поздравляю. Вы нашли оригинальное решение, исполнителя, с сопровождением тоже проблем не будет. Звездолет подберете с учетом специфики предстоящей работы. Дело за малым: нужен экипаж или хотя бы пилот, который не только пойдет на сближение с летающей крепостью, но и будет гарантированно оставаться в живых некоторое время. Иначе ваш план «А» теряет смысл, не так ли?

– У нас есть такой пилот, – сказал советник Блохин, который поддержал Дэйва одним из первых, а затем не принимал участия в дебатах.

Кондиционеры на этаже руководства сегодня работали из рук вон. В помещении было слишком душно. Все пылинки, словно намагниченные, разом устремились к полковнику Дэйву и набились в горло. Он поборол желание откашляться.

– Вы поняли, о ком речь, Артур. Поговорите с ним.

– При всем уважении, господин советник… Насколько я знаю, после L-80 капитан Гардон признан невменяемым и мотается по госпиталям, – с сомнением произнес Дэйв. «Если нет – в этот раз он меня пристрелит еще на пороге», – добавил он про себя.

– У вас устаревшая информация. Он ищет работу.

Сказать начальнику отдела информации, что у него устаревшая информация… Не стоило возражать господину советнику в присутствии шефа СКБ.

– Выясните и доложите, полковник Дэйв, – сухо сказал Ален Пирс. – Но он не единственный высококлассный пилот в нашей планетной системе. Давайте прикинем другие кандидатуры.

– Начнем с этой, – неожиданно категорично заявил Блохин-старший, – остальные пусть пока побудут в резерве. Двух-трех человек достаточно.

– Ваше мнение, полковник?

– У меня есть некоторые сомнения, – крайне вежливо заметил Дэйв под пристальным взглядом советника Блохина. – В сопровождении на сей раз будут наши истребители… И что может теперь заставить его сотрудничать с нами?

– Чего он хочет? – пожал плечами Ален Пирс. – Пообещайте ему это или припугните. Не мне вас учить. Он ищет работу? Пообещайте ему ее.

– Это проблематично…

– Если Гардон действительно сможет осуществить ваш оригинальный, но почти авантюрный план захвата двух единиц боевой техники, полковник, – задумчиво сказал Блохин-старший, не дослушав Дэйва, – я предоставлю ему такое место работы, о котором он и не мечтал.

– Вы даже меня заинтриговали, – улыбнулся Ален Пирс, слегка поклонившись советнику.

– Пообещайте ему должность координатора правительственной Службы сопровождения. Человек, который ее занимает сейчас, как выяснилось из показаний истребителей, не вполне представляет себе некоторые аспекты безопасности полетов… Как думаете, Артур, на это он купится?

– Может, – кивнул Дэйв.

– Найдите медиков, которые имели с ним дело, поднимите документы, – решительно сказал Пирс, – если он в состоянии держать штурвал, доставьте его сюда, Дэйв. Я сам с ним поговорю. И не забудьте про резервных кандидатов. Я очень ценю мнение советника Блохина… Все свободны, кроме технического отдела. Задача пилота более, чем сложна. Но есть и другая сторона вопроса, которая тоже требует проверки. Где представитель проектировщиков?

Артур Дэйв завел маявшегося в приемной программиста в кабинет и быстро попрощался.

«Дипломат, – размышлял он, шагая по коридору. – Мнению советника он доверяет. Хе-хе. Да ты ему просто в рот смотришь! И до смерти охота встретиться с человеком, не без участия которого ты в этом кресле оказался. Как раз случай представился»…