алхимии, списки алхимических ингредиентов и их свойства — все это разжевывалось мной и усваивалось. Помогало, что автор приводил примеры действующих ритуалов и разбирал их по частям, сообщая, какую часть и для чего можно позаимствовать.

Я соотносил информацию с созданным Иллюром ритуалом, и находил точки соприкосновения. Понимал, что свечи стабилизируют поглощение рун ядром, иначе у меня бы не получилось так легко помещать их в структуру ядра, понимал важность возжигания порошков в определенные периоды ритуала и прочие нюансы. Всё это перекликалось с информацией, данной мне соучеником.

Увы, этого было мало.

Связываться с Иллюром я всё ещё не рисковал. Для проверки чертежей на недочеты мне пришлось возвращаться в Алсмарт и искать ритуалиста по адресу, что дал артефактор. Пожилой адепт третьего ранга терпеливо принял меня в своём доме, ответил на вопросы о набросках рунных цепочек, которые я хотел поместить в кристаллическое сердце, посмотрел на куски планируемого ритуала и долго объяснял, что с ними не так. Всё сказанное им я запомнил, и вернулся в деревеньку, чтобы доделать ритуал и снова принести записи на проверку старику.

Беготня заняла ещё неделю. На улице уже щебетали птички и капало с крыш, когда я наконец принёс старику чертежи, и не дождался замечаний. Значит, можно приступать к ритуалу превращения кристаллического сердца в центр будущей системы.

Единственный момент, который меня тревожил — ритуал был рассчитан на ядро души. Я не хотел проверять на меркантильность старичка-адепта, поэтому тот был свято уверен, что ритуал пойдет в ядро. От всех моих осторожных вопросов на тему работы с кристаллическим сердцем, практик отмахивался, говоря, что подобного опыта не имеет, и вряд ли где его получит. Спрашивать напрямую я поостерегся — кристаллическое сердце стоило дорого. Гораздо дороже, чем жизнь мага первого ранга.

В общем, когда всё было готово, чертежи лежали перед моими глазами, ингредиенты для ритуала находились на расстоянии вытянутой руки, а в моих ладонях покоилось кристаллическое сердце, я… сидел и не мог заставить себя сделать первый шаг. Осознание провала было настолько явным, будто я сейчас нацеливаю заряженный арбалет в свою ногу. Или барахтаюсь в воде, не в силах выплыть с середины озера, захлёбываюсь, и вдобавок к текущим проблемам сжимаю кулак, готовясь бить себя по лицу.

Так и не приступив к ритуалу, я раздражённо отложил кристаллическое сердце, встал и прошелся по помещению, огибая зелёные росточки, вымахавшие до колен.

Я что-то упускаю. Что именно? Интуиция кричит, что ритуал правильный, но как только я сажусь с намерением его выполнить, эта же интуиция бьёт тревогу.

Что я делаю не так?!

Я вспомнил всё, что я знаю о ритуалистике и печатях. Может, нужно сильнее конкретизировать рунами своё пожелание, данное мировой энергии? Но тогда придётся перерабатывать весь ритуал, а он, как сообщает интуиция, верный. Может, нужно проводить ритуал в другое время суток? Или у какого-нибудь источника?

Черт…

Я принялся проверять догадки, но ни смена суток, ни наличие рядом источника воздуха, найденного мною в пяти километрах от деревеньки, не изменило предшествующие ритуалу плохие предчувствия. Как только я садился с намерением сотворить ритуал, от предчувствия провала затылок холодили мурашки, будто неудача дышит мне в спину.

Тогда я принялся перебирать в памяти все свои знания. И единственное, что шло мне на ум — дело в несоответствии кристаллического сердца и предназначенного для ядра ритуала. Однако у меня нет желания искать человека, который умеет создавать ритуалы для кристаллических сердец, потому что меня с таким сокровищем встретят, но точно не отпустят.

Но я не раз слышал, что маги своей волей могут менять мир. Маги третьего ранга так вовсе способны воздействовать на законы физики, меняя их, как им хочется. А раз так, что мне мешает попробовать изменить кристаллическое сердце? Как однажды в деревне Нильяма сказал кузнец-костоправ скособоченному воину, принесшему доспех на переделку, можно изменить доспех под фигуру, либо фигуру под доспех. Так вот, если у меня нет возможности изменить ритуал под кристаллическое сердце, стоит изменить заготовку под ритуал.

Я взял в ладони ядро души и закрыл глаза, пытаясь понять внутреннюю структуру заготовки, ощущения, которые она вызывает.

Ядро ощущалось… никак. Сколько я не пытался ощутить что-то внутри, не мог. Ядро воспринималось пронизанной энергетическими линиями пустой заготовкой, которую можно использовать как для хранилища данных, что я и сделал, создавая систему обработки данных, так и основу для ядоплюя. Или просто заполнить бао роста, создавая друидский артефакт. На что хватит фантазии и возможностей — то и создавай.

Когда я взял в ладони кристаллическое сердце, все изменилось.

Во-первых, энергетических линий было на порядок больше, чем в ядре души, но это и не удивительно. А во-вторых, пространство между линиями было… каким-то грязным, будто усыпанным сотнями застывших внутри сердца песчинками, а не пустым, как в ядре. И похоже, его мне придется чистить.

Я попробовал аккуратно вытеснять своей бао чужое, но не получалось: то липло к стенкам изнутри. Похоже, придется втягивать песчинки внутрь себя, и потом уже выдавливать наружу.

Когда в ладонь переходили песчинки негативной, грязной энергии, я чувствовал легкую брезгливость. Кроме того, энергия была агрессивной, и будь я адептом, мне после первой же песчинки пришлось бы лечить энергетические ожоги, но на своем ранге я не чувствовал никаких негативных последствий, кроме неприятных ощущений. А еще я не мог ухватить несколько песчинок за раз, приходилось вытаскивать их по одной, лавируя между многочисленных энергетических линий, чтобы, не дай бао, не коснуться их и не запороть весь ритуал.

Увы, это не было пресловутым изменением реальности своей волей, но к успеху, похоже, вело: я чувствовал, что на верном пути.

Наверняка в мире существуют варианты конкретизации своих желаний, или методы централизации усилий по изменению мира, с помощью которых можно просто правильно пожелать и заготовка очистится, но я ими не владею.

Ритуал я провел меньше, чем за сутки: руны с готовностью срывались с пальцев, исчезая внутри создаваемого артефакта, сплетаясь друг с другом в цепочки. Горели порошки, светились энергией линии, нарисованные на стенах алхимическими мелками, а я работал, пока наконец не закончил.

Получилось ли у меня?

А не знаю!

Мне нужно еще создавать мастер-браслет с функцией абсолютного доступа к системе, завязывать на этот браслет управление системой и доступ к стелам и накопителям, потом возвращаться к Лурскону, забирать ядро