- Немного, - кивнула я одновременно, спешно проглатывая кусок вишневого пирога и пытаясь не подавиться. - Непривычно и… одиноко. Даже поговорить не с кем.

- Так ты ж сама всех боишься, - справедливо заметила орчанка. - Небось, думаешь, что мы все чудища?

- Нет-нет, я так не думаю, - я поспешила отказаться от крамольных мыслей, хотя задай мне этот вопрос кто-нибудь дня три назад…

Ответить я толком так и не успела. Кухонную суету вдруг разбавил еще один посторонний. Орреш - красивый молодой парень с шикарной гривой длинных зеленых волос, заглянул в дверь и подозвал рыжую демонессу. Я легко вспомнила мужчину по первому дню, когда нас вели на встречу с Повелителем на ту террасу и ведь именно с ним Кейрин тогда обнималась в коридоре.

Тетка Марта тоже проследила, как Кейрин выходит из кухни и вдруг повернулась ко мне:

- Не держи зла на Шанти. Она не такая уж и стервозина, просто жизнь - штука сложная. Кажется, судьба тебе булку с медом подсунула, а на нее тут же мухи навозные слетаться начинают и осы вокруг крутятся, того гляди ужалят.

- Да? - я не удержалась от недоверчивого смешка.

- Вот кажется, умница, красавица, лучший после Повелителя маг. А в сердечных делах одно горе.

- А что так?

- Жених у нее был видный, из знатного рода. А за два месяца до свадьбы его казнили.

- Ужас какой! За что?

- Вроде как за магию крови. Слухи ходили разные, а чего из них правда только Повелитель, да сама Шанти знает… Ну как, съела?

- Спасибо, было очень вкусно.

- На здоровье, - добродушно хмыкнула Марта напоследок. - Заходи, хоть откормим тебя, а то худющая: кожа да кости.

Я только кивнула в ответ и направилась к выходу, едва не столкнувшись в дверях с Кейрин. Что ж, похоже, у жителей этого замка хватает скелетов в шкафах. Интересно только, какой прячет Повелитель? Вполне возможно, что размером с циклопа…

Остаток дня прошел скучно. Больше меня никто не беспокоил, сама я тоже решила обождать с экскурсиями по замку - еще неизвестно, чем мне аукнется предыдущая выходка.

Да и чего еще можно желать погожим летним днем? Хорошую книгу, корзинку яблок и плед в густой траве под ивами. А еще старинного друга. Рядышком на тот же плед. И чтобы были добрые воспоминания о прошлых деньках и обязательно смелые планы о будущих.

Вот только библиотеку я так и не нашла, плед был вовсе не у реки, а за конюшней Черного замка, а из всех друзей - глупый котенок, который и ходить толком не умеет… Зато бегает хорошо. Даже слишком!

- Рыся?! - мой возмущенный голос разлетелся над цветущим клевером и вспугнул двух ящерок, которые грелись на камне у небольшого пруда. - Ты где?

Непоседливый котеныш пумы как-то очень быстро заимел дурную привычку драпать куда глаза глядят, как только я отворачивалась. Глаза глядели, как правило, в разные стороны: то в лужу, то в кусты с крапивой, что добавляло хлопот.

Не успела я подняться на поиски беглянки, как солнце заслонила высокая мужская фигура и, спустя мгновение, рядом со мной на траву опустился Повелитель. Конрад был в походной куртке, с растрепанными после дороги волосами. Скорее всего мужчины все еще занимались нападениями на границе. До меня долетел уже знакомый запах горячей кожи, табака и соленого моря.

- Привет, - демон с улыбкой бросил такое обыденное приветствие и протянул мне увесистую кошачью тушку, разомлевшую от ласки. - Кажется, это твое.

- Привет, - эхом отозвалась я и забрала у него котенка. - Спасибо…

Мужчина со странной улыбкой осмотрел меня и широко ухмыльнулся:

- Знаешь, у тебя удивительная способность компрометировать всех своих охранников. И не только.

- Боишься, что на всех отличившихся картошки на кухне не хватит? - в тон ему спросила я.

- Зато представь, как им пригодится умение обращаться с ножами. Но если серьезно... То, что сегодня произошло, недопустимо и больше не повториться. Не волнуйся, Шанти будет наказана.

Как раз именно это меня и волновало.

- Нет! - вырвалось из груди. - Пожалуйста, не надо никого наказывать! Я тоже виновата.

- Подданные должны знать свое место, - недовольно покачал головой мужчина. - Не смотря на жалость.

- Я прошу тебя!..

Демон поморщился, но все же кивнул:

- Хорошо, я подумаю. Покажи, как твоя рука?..

Сильные руки мужчины неожиданно нежно обхватили больную конечность. Подушечки пальцев заскользили по тонкой коже, все еще чувствительной даже к легкому ветерку.

Его пальцы оказались невероятно чуткими. Осторожно гладили запястье, ласково трогали самые чувствительные точки на ладони. В ответ на прикосновения демона по коже пробежали сотни иголочек, почему-то вдруг стало жарко и трудно дышать

- Кажется, получилось неплохо, - резюмировал Конрад. - Хотя у тебя отвратительная регенерация. Впрочем, как у всех светлых.

- Не всем же быть такими толстокожими.

- Но-но! - шутливо погрозил демон. - Это ты еще не знаешь, как я расстроился, когда Шрам убил Муфасу.

- Что? - кажется, мое удивление его позабавило.

- Так, не обращай внимания, - хмыкнул Конрад. - Впрочем, мы можем продолжить наш увлекательный разговор за ужином. Что скажешь?..

- Я его по всему замку ищу, а он в кустах с девушкой сидит! - голос Михаэля вдруг нарушил наше уединение.

Не смотря на обычную болтовню, глаза падшего ангела были усталыми и серьезными.

- Что такое, Майкл?

- Да вот, думаю, давненько мы не заглядывали на перевал Химер. Не хочешь прогуляться?

- Сейчас буду, - коротко ответил Конрад. Майкл ушел, а Высший демон поднялся, подавая мне руку. - Боюсь, сегодня тебе все-таки придется ужинать одной.

Повелитель уже уходил, когда я все же не выдержала и окликнула его:

- Конрад?

- Да? - мужчина обернулся.

- Пожалуйста, можно освободить Кейрин от работы на кухне? Мне кажется, ей там не нравится.

- Думаешь, на конюшне ей понравится больше?

- Ты же понимаешь, о чем я.

- Похоже, в этом году Санта все же принесет мне подарок, - усмехнулся демон. - Давно я не был таким хорошим мальчиком. Отдыхай. Последние дни выдались напряженными, но обещаю, что с завтрашнего дня постараюсь уделять тебе максимум своего внимания…

Я только кивнула на прощанье, раздумывая, радоваться мне этому обещанию или уже можно заранее пугаться.

Идти в комнату все так же не хотелось. После ухода демонов, я заглянула на конюшню, погладила великолепных породистых жеребцов, которые лоснились от кормежки и ухода. Поболтала с разговорчивым конюхом и еще раз прошлась по саду, раздумывая, насколько плохой идеей будет испортить аппетит перед ужином горстью кислой ирги.