Сказав это, она, опираясь на свою клюку, медленно направилась в мою сторону.

- Я вас боюсь, - честно призналась. – З-зачем вы послали меня в такую даль? Почему пошли со мной? Что вы скрываете?

Один глаз моей собеседницы стал вращаться, что не способствовало дальнейшему расположению к этому человеку. Вообще, я почувствовала, что с меня будто наваждение спало. Наверняка она как-то воздействовала до этого момента на мой разум. Но сейчас, во время превращения колдунья затратила много энергии, отчего и потеряла контроль над чужим сознанием. Удивительно, как долго она смогла манипулировать мной в облике полярной совы…

- Узнаешь, но потом. У тебя на это будет предостаточно времени, - оскалилась моя собеседница. – А пока ты мне нужна в полном здравии, м-м-м… молодости. И повиновении.

- Что?! – удивилась, отступая. – Как это в полном повиновении? И причем здесь молодость?

- У меня не так много времени, голубушка, - хмыкнула безумная, поднимая руки. – Стой, где стоишь и, обещаю, тебе не будет больно.

- Не будет больно? – пробормотала перепуганная я.

Ответа не последовало. В следующее мгновение с пальцев старухи слетели белые извивающиеся магические потоки, которые женщина направила в мою сторону. Инстинктивно развернулась в тщетной попытке убежать. Не успела преодолеть и трех метров, как почувствовала, что конечности начинают плохо меня слушаться. А потом и вовсе, помимо собственной воли, остановилась и встала столбом, с ужасом понимая, что мое тело мне больше не подчиняется.

- А теперь иди вперед! – властным голосом скомандовала карга.

И самое страшное, что вопреки моему желанию ноги сами понесли свою хозяйку в указанном направлении! Нет, я изначально планировала скрыться от злой ведьмы именно в Пещере Видений, но идти туда ведомой старухой, желания не было.

- Я не хочу… - пробормотала, из последних сил пытаясь сопротивляться магии Снегов, которая тянула меня по ледяному коридору в неизвестную сторону.

- Какая жалость, - крякнула старуха. – Подумать только, впервые за шесть десятков лет мне выдалась возможность вернуть утраченную молодость, и я должна от этого отказаться? Нет, милочка, я не намерена отпускать тебя только потому, что ты не хочешь временно побыть в моей власти.

- Молодость… - повторила ключевое слово. – Мою… Я состарюсь?

- Не без этого, - откликнулась колдунья. – Но сама посуди, что ждет тебя снаружи? Холодный и неприветливый мир, без любви и счастья? Будешь продолжать жить бок о бок с человеком, предавшим тебя? Не волнуйся, подробности ты непременно узнаешь, но чуть позже, когда мы с хранителем Таороном покинем это местечко. Ведь я не обманула тебя. Ты действительно находишься в Пещере Видений.

Одинокая слеза медленно покатилась по моей щеке. Подумать только, я в одночасье постарею, фактически подарив свою молодость этой безумной. И, так как нынешний хранитель покинет пещеру, мне будет необходимо остаться на его месте навечно. И почему она решила, что здесь мне будет лучше?

- А когда я умру, меня некому будет хоронить… - вслух продолжила я свою мысль.

- Брось, это все предрассудки, - проскрипела ведьма. – В этом месте для хранителя время останавливается. Вот, например, Таорон, он наверняка сейчас выглядит так же, как и в тот день, когда Ледяные боги разлучили нас.

Великолепно, а я тут причем? Жила бы со своим возлюбленным и не старела бы вовсе. Или хранитель должен быть только один, и ее эти самые боги тактично попросили покинуть «помещение»?

- Мне тут никак нельзя оставаться, сама понимаешь, - словно откликнулась на мои мысли колдунья. – И одинокому мужчине без женской ласки здесь столько лет приходилось несладко. И скучно – это, пожалуй, самое главное. Тут территорию не завоюешь, мир не покоришь, признание всех жителей Страны Забвения не получишь. Тоска, одним словом.

Что-то подозрительно разговорилась бабка, не к добру это. Вот зачем мне знать ее личные странности и стремления? А что, если этот Таорон увидит ее такую старую и уродливую и разлюбит? Если уже не разлюбил… Кажется, последнее я произнесла вслух.

- Заткнись! – рявкнула ведьма и огрела меня клюкой по спине. Я скривилась от боли, но и звука не произнесла. Хотя очень хотелось взвыть. Даже не от боли, нет… От безысходности в сложившейся ситуации. Меня же здесь буквально замуруют! – В отличие от твоего кузнеца, мой любимый очень серьезен в своих намерениях.

За этими ее словами последовал еще один удар клюкой по спине.

Желание поговорить и разведать таким образом обстановку и свои шансы на спасение отпало сразу же. Несмотря на возраст, эта обезумевшая ударила меня с такой силой, что от внезапно возникшей по всему позвоночнику боли, в глазах потемнело. Нет, будь мне подвластны собственные конечности, я, несомненно, дала бы отпор. Но сейчас, когда ведьма имела надо мной власть, противостоять ей было очень сложно. Спасибо, что хоть оставила возможность разговаривать и по-прежнему мыслить, не превратив в безвольную куклу.

По щекам текли слезы боли, обиды и отчаяния. Ноги вели меня вглубь прямого коридора с ледяными стенами, полом и потолком. Молча. Потому как еще одно слово, которое не понравится моей пленительнице, и я повалюсь кулем на пол (если только идущая сзади женщина не возжелает подстраховать мое тело от преждевременной травмы).

- Кто здесь? – неожиданно в воздухе пронесся голос. – Кто вы и что здесь забыли?

- Это я, Карнелия, - мигом отозвалась колдунья. – Таорон, ты помнишь меня?

Вот, как бы мне сейчас хотелось, чтобы он забыл ее! Но удача явно отвернулась от меня, потому что в следующее мгновение прозвучало взволнованное:

- Неужели?! – передо мной материализовался беловолосый мужчина, одетый также во все белое: длинный бесформенный балахон с капюшоном. Вот, пожалуй, все, что мне удалось разглядеть. – Карнелия?

Кажется, колдун принял меня за свою возлюбленную. Смешно, по крайней мере мне. Конечно, он-то ведь в отличие от своей благоверной прекрасно сохранился. Ни одной морщинки на идеально гладком лице с аристократичными чертами. А глаза… Голубые, холодные подобно льду. Такие же были у Карателя. Они ведь оба являются слугами Ледяных богов. Скорее всего, это их отличительная черта.

Пока я раздумывала над совпадением внешнего облика Хранителя Пещеры Видений и Карателя, старуха по-хозяйски оттеснила меня и выдвинулась вперед.

- Знаешь, Таорон, время за пределами твоей цитадели все так же беспощадно, - мне показалось или в голосе Карнелии проскользнула легкая грусть? – Ты все так же молод и красив, а я… ты даже