Все это походило на вызов. Вызов на поединок. И с нашей стороны участвовать должен был я, ведь это являлось обязанностью лидера отряда и тана. Вот только стоило ли принимать приглашение? Отказаться было возможно, однако такой поступок привел бы к потере мной репутации среди гномов. Ведь, в отличии от Кацуми, Дори о подобном молчать не станет.

Конечно, такие последствия можно было бы и проигнорировать, особенно ради спасения Эльсиэль, однако ведь сражаться с рапторами все равно придется. Вполне вероятно, что двое из них доберутся до меня и кицунэ. И если я, возможно, смогу дождаться помощи Дори, то Кацуми… Она в этот раз точно не справится, ибо этот противник слишком ее превосходит. Он и мне едва по зубам. А еще схватка с матерым ящером обещала быть интересной. И этот последний довод разом согнал всю неуверенность, подарил боевой задор, так нужный в данный момент. Не раздумывая больше, я сделал шаг навстречу вражескому предводителю.

Еще только выходя на поляну, я наложил на себя чары «буйство жизни», на пятую часть увеличившие мои очки здоровья, при этом маны осталось еще на три заклинания — более чем достаточно, для будущего поединка. К тому моменту, как разделявшее нас с ящером расстояние сократилось до трех метров, откат уже завершился. В этой точке мы и замерли, оценивая друг друга.

Раптор внушал уважение. Его шкуру покрывал узор из шрамов, один едва не доставал до глаза, оставив белый след через щеку и горло. На шее врага висело ожерелье из костей, из ноздрей вылетали искры, будто передо мной предстал дракон. Судя по всему, мой противник превосходил остальных по числу прожитых дней, однако это говорило не о дряхлости, а об опыте. Чему свидетельствовали крепкие мышцы под толстой кожей. Сильный враг, пожалуй, даже более сильный, чем та стрекоза, что встретилась мне в «кроличьей норе». Однако и я сам с тех пор стал сильнее.

Наша схватка началась без громких кличей, слов или рыков. Просто в один миг раптор сорвался с места, желая сбить меня с ног. Я ушел вправо и ударил молотом, но противник легко уклонился и полоснул в ответ когтями. Прочные, острые лезвия, выросшие из лап врага, прочертили полосы на щите, но пробить его не смогли.

Следующий выпад я встретил, активировав на враге «старение» и тотчас ударил молотом навстречу. Прозвучал гром. Раптора откинуло в сторону, и я бросился нанести добивающий удар. Но не сумел, ящер выдохнул пламя из пасти, ошеломившее меня, и тут же сам перешел в атаку. Слепо отпрыгнув вправо, я чудом увернулся от когтей, пронзивших лишь воздух.

Мы оба использовали свои козыри, но так и не добились быстрой победы, а потому замерли на мгновение, переводя дух. Раптор не спешил атаковать, время было на его стороне — «старение» не действовало вечно. В связи с этим от обороны мне пришлось перейти к нападению.

От молота ящер уклонился, и ушел к моему правому боку, к раненой в прошлом сражении ноге. После чего бросился всей массой вперед, похоже все поставив на эту атаку. И это стало его ошибкой. Ведь я ждал такого хода врага и встретил его «выпадом», ударом молота, усиленном в два раза. Грудь противника вмялась в тело, явственно послышался хруст костей, несмотря на свой вес, силу, раптор оказался повален на землю, а встать ему я уже не дал, использовав руны взрыва.

Остальные ящеры мгновенно осознали, что их предводитель терпит поражение и сорвались в бой, однако тут же встретили заклинание Кацуми, а затем на них обрушился разъяренный медведь, с восседавшем на нем Дори. Я видел это только мельком, раз за разом опуская молот на пытавшегося подняться с земли врага. Тот никак не хотел подыхать и даже после трех ударов все еще цеплялся за жизнь. Добить противника я так и не успел. К нему пришел на выручку сородич, однако израненного раптора это не спасло, ведь за моей спиной уже чувствовалась тень, закончившая схватку двумя стремительными ударами кинжалов. А еще спустя десяток секунд со всеми противниками было покончено — по одиночке Дори они были не соперниками. Бой вышел трудный, трудный для меня, но зато он наконец принес награду — мерцающий водоем с бурлящей, будто в фонтане, водой.

Глава 5. Полдень одиннадцатого дня.

Это был «Живительный источник» — довольно редкий и ценный ресурс. Вода из него могла использоваться для лечения раненых и удобрения растений и при этом она прекрасно сохраняла свои свойства на протяжении трех-четырех месяцев. Данная жидкость не являлась панацеей от всех болезней и сильно уступала тем же исцеляющим зельям, но в моей ситуации подходила как нельзя лучше. И в связи с этим я с радостью наполнил десяток притащенных с собой бурдюков. Кто знает, сколько потребуется Древу Эльсиэль для выздоровления, лучше было набрать с запасом, да и в иных сферах деятельности она могла пригодиться.

Если говорить о самом Источнике, то в нем был один нюанс, который помимо всего прочего стоило проверить. Этот нюанс — лимит забора воды, бывший индивидуальным для каждого подобного родника. Если постоянно вычерпывать слишком много, водоем иссыхал, таким образом наказывая слишком жадных или просто неосведомленных владельцев. Я был знаком с «источниками», а потому заранее замерил уровень водоема, дабы проследить, успеет ли он восстановиться через сутки. И, получив желаемую эссенцию, сразу направился назад, к оставленным лошадям. Нам стоило поторопиться с возвращением.

Обратный путь оказался немного оживлен встречей с бандитами, на чей лагерь мы из-за спешки налетели. Впрочем, именно, что оживлен — разбойники не смогли оказать хоть сколько-нибудь ощутимого сопротивления. А больше никаких препятствий в дороге не возникало. После выхода из леса, лошади наконец смогли принести пользу, рысью домчавшись сначала до входа в подземелье, а затем уже галопом пробежав по полутемным коридорам. В итоге весь путь до Цитадели занял лишь полтора часа.

В Сторме нас встречали. Воины, жители деревни, несколько гостей из других поселений, однако времени с кем-либо разговаривать у меня не было. Я прямо на коне въехал на замковый холм, где мгновенно обнаружил Древо Эльсиэль.

Оно выглядело плохо, очень плохо. Верхушка растения почернела, опала почти вся листва, шелушилась кора. Будь это простое дерево — не думаю, что оно дожило бы до моего возвращения. Однако растение все еще держалось, и я полагаю, что причиной этого являлась его связь с Эльсиэль. Нимфа поддерживала свое Древо, одновременно