доказательств этому нет. Все, кто хоть немного разбирается в магии, понимает, что это лишь слухи.

— Но ты сам думал, что я хочу использовать его на Юстафе.

— Да. Потому что ты не прошла обучение магии до конца, и я предположил, что ты тоже думаешь, что он якобы меняет души. Он может свести с ума, это точно. Но остальное не доказано.

— Отец. Нет, герцог. Разберитесь сначала сами. Спросите у Уинстона или ещё у кого, и вы поймёте, что я права, — я встала.

Тоже мне, эксперт в магии. Какой-то старичок из хижины, которого нашёл Ролан, знает больше.

— Герцог? — его лицо вытянулось и потеряло всю строгость и властность, он растерялся.

— Когда найдёте подтверждение моим словам, отправьте меня обратно, —

напоследок сказав это, я вышла.

Да уж, такого варианта я не предполагала. Сердце колотилось от адреналина, и я понимала, что это ещё не конец. Когда герцог всё поймёт, мне предстоит столкнуться с его гневом.

Я зашла в комнату и бросилась на кровать. И что же теперь делать? Как хочется перестать биться как рыба об лёд и найти того, кто решил бы все проблемы. Или просто забрал меня отсюда. «Ролан, я скучаю...» — от этой мысли на глаза навернулись слёзы.

— Госпожа, что с вами? — Эшли аккуратно присела рядом со мной.

— Я устала бороться, — не отрывая лица от подушки, ответила я.

— Не похоже на вас, — Энн погладила меня по голове.

Это так меня удивило, что я села.

— Вы ни разу не опустили руки. И, казалось, боги благоволили вам, — она даже слегка улыбнулась, говоря это.

— Ты сейчас к чему, Эшли? — я нахмурилась. В её голову явно пришла какая-то мысль.

— Нам надо сбежать. Я Энн.

— Нам... что? — переспросила я.

Такого предложения я от неё точно не ожидала. Это же сумасбродство! Выйти незаметно из замка, выжить в этом холоде с чудищами. Хотя какой у меня был выбор? Хотела я того или нет, меня всё равно ждало замужество. А если не оно, то восстановление какого-то баланса. Не думаю, что Нема имела в виду мои знания по бухучёту.

— Я уже приготовила сумки, — так же спокойно и невинно заявила Эшли, — и меховые плащи.

— Мы не сможем выйти незамеченными, — обречённо отозвалась я.

— Но я же сюда прошла, — хитро улыбнулась она.

И правда. Я закрыла глаза, глубоко вздохнула.

— Идём.

Ей не требовались дополнительные инструкции. Мы взяли только воды и деньги, а остальное уже было готово.

Выйти из замка было бы сложно, если бы не Энн. Она провела меня потайным путём, открыла дверь в крепостной стене своим ключом. Уже было поздно и, надеюсь, нас никто не видел. Внутри стены мы прошли по узкому коридору, спустились куда-то по лестнице, прошлись ещё, и, поплутав, вышли на улицу. Мы оказались недалеко от замка, в зарослях диких кустов.

— Здесь недалеко деревенька, — рассказывала Эшли. — Возьмём лошадей. Ночью никто не решится нас повезти.

— А мы не можем переночевать в деревне?

— Тогда нас быстро найдут. Северяне не станут ради денег скрывать чужака. Разве что ради таких денег, которых у нас нет.

— Понятно, — я выдохнула облачко пара.

Мы шли по узкой тропе, спускаясь вниз. В ночной тишине слышался лишь тихий свист какого-то зверька. Морозный воздух был чист и свеж. Вот она — свобода. Я задрала голову и любовалась яркими и незнакомыми звёздами, не веря, что так просто смогу решить свои проблемы. Просто одним движением разрубить этот запутанный узел.

Идиллию нарушили другие звуки, шуршание и скрежет. Они дошли до моего сознания и вызвали липкий страх. Я прислушалась и посмотрела на Эшли. Она тоже была напряжена и вглядывалась вдаль.

— Давайте спрячемся, — шепнула она, повернувшись ко мне.

Поздно. Впереди на тропу выползло что-то, похожее на огромную змею с головой жука. За кустарником монстра не было видно. Оно приподняло голову и повернуло её в нашу сторону. Замерло.

А затем чудовище кинулось прямо на нас!

— Элис! Спасайся! — я дёрнула её за руку и побежала, понадеявшись, что это существо медленней нас.

Обернувшись, поняла, что не права. Оно очень быстро приближалось, нацелившись на добычу. Я тяжело дышала, меховой плащ стал казаться очень

тяжёлым. Чёрт. С такой мордой оно проглотит нас целиком, возможно, ещё живых. И почему Ролан в этот раз не рядом?

Но Элис вместо того, чтобы двигаться от змея, остановилась и побежала ему навстречу. Я обернулась, но поняла, что уже не успеваю её остановить, схватить. Что она делает? Решила пожертвовать собой?

Эшли достала откуда-то из-под юбки узкий клинок, который прямо на глазах удлинился. Шокированная, я замерла и не могла отвести от неё глаз.

Она подпрыгнула метров на десять, замахнулась и одним точным ударом вонзила остриё в голову змею, приземляясь. Клубы пыли, поднятые упавшим чудовищем, серебрились в лунном свете. Когда они немного осели, стало видно, как моя служанка стоит прямо на голове чудовища, пригвоздив её клинком к земле. Эшли медленно выпрямилась и обернулась.

— Я Энн, госпожа.

Кажется, теперь я этого никогда не забуду.

Глава 16

Энн выдернула своё оружие из монстра и нанесла ещё несколько ударов. От последнего его кровь брызнула струёй вверх на фоне ночного неба и, разбившись на капли, упала.

— А теперь бежим, — бесстрастно сказала Энн.

Спорить я не стала. Она схватила меня за руку, и мы побежали обратно, к замку. На миг я обернулась и увидела ещё несколько змееподобных монстров. Видимо, она не уверена, что справится с этим количеством.

И почему в этом мире не носят брюки? В платье бежать было неудобно. Я со страхом чувствовала, как теряю время, что каждый мой шаг мог бы быть быстрее.

Энн вытянула руку с оружием в сторону и, пробегая, задела ещё какого-то монстра. Разглядеть я не успела, только услышала крик. Пара горячих капель брызнули на кисть руки.

Вдруг тёмная фигура возникла перед нами из ниоткуда и бросилась к Энн. Засверкали лезвия. Я даже не сразу поняла, что произошло, просто остановилась и смотрела, как Энн дерётся с незнакомым мужчиной, замотанным в тёмное. Спустя пару мгновений я сообразила: кто-то сидел в засаде и теперь напал на нас! Но откуда он знал, где нас ждать?