Подумав немного, Бригадир затащил мертвеца на койку, прикрыл одеялом. На первое время такой маскировки достаточно. Конечно, парня хватятся рано или поздно, но лучше поздно. Выглянув за дверь, Бригадир приметил ретранслятор под потолком. От него тянулся провод и уходил куда-то во внутренний кабель-канал. «Вот, значит, как тут радиопереговоры вели, – понял сталкер. – Не пробивается сигнал, так они подручными средствами проблему решили».

Беглец двинулся по коридору. Было пусто, тихо и тоскливо. Звуки работающих механизмов доносились откуда-то снизу, из глубины комплекса. Неясный желтый свет едва справлялся с полумраком ровного бетонного коридора, иногда разветвляющегося на технические туннели. Пару раз попались жилые комнаты, но ими, похоже, давно не пользовались. Убежище – или станция, как еще можно было назвать это место, – тоже, видимо, строилось еще во времена Советского Союза. Признаков запустения и старых маркировок на стенах, при внимательном рассмотрении, оказалось куда больше, чем в бункере «Артефакта», что немудрено. Тот готовили для своих, а этот заняли сравнительно недавно.

Первые признаки жизни обнаружились через десять минут. Рядом с винтовой лестницей нашелся пластиковый стаканчик с десятком дурно пахнувших, залитых водой окурков внутри. Видимо, сюда, втайне от начальства, спускались бойцы, чтобы подымить во время дежурства. Это была еще одна несказанная удача. Сталкер опасался, что подобный фарт скоро закончится, но грех было не воспользоваться. Укрытие подвернулось через пару метров, за бетонной опорой, где Бригадир и засел, весь обратившись в слух. Чуйка не подвела. Загрохотали шаги, кто-то, тяжело ступая по железным ступеням, спускался вниз по винтовой лестнице, то ли решив проверить больного, то ли отдаться пагубной привычке. Шел, судя по звукам, один человек.

Рука Бригадира зашарила по карманам, нащупала пачку сигарет и зажигалку. Спешно закурив, он прислонился к столбу, поставил автомат рядом. Мысль была простая – не палиться: комплекс большой, все и всех знать не могли, да и текучка тут наверняка процветала. Новое лицо в курилке – это не тревога, а скорей удивление. Наймит появился через несколько секунд, потянул носом, хмыкнул.

– Думал, тут один буду.

– Селяви, – бодро поделился Бригадир. – У меня время свободное, а наружу как-то не хочется.

– Да и мне. – Мужик прислонился к стене. В полутьме вспыхнул огонек зажигалки. – Новенький, что ли?

– Да вроде того.

Повисла тишина, правда, ненадолго.

– Морда у тебя знакомая, парень. Где я тебя мог видеть?

– Да мало ли где. – Бригадир пожал плечами. – Зона – место тесное. Может, в баре, может, на Кордоне на пропуске.

– Не. – Мужик покачал головой. – Точно что-то другое.

– Ну, может, и другое.

Снова тишина, на этот раз напряженная. Бригадир прикидывал, насколько быстро он сможет добраться до здоровяка. Тот пришел вроде как без оружия. Разве что из кобуры на поясе торчал узнаваемый «Глок». Очень даже знакомый ствол. У Бригадира был такой: потертый сбоку, снизу – две глубокие царапины, оставленные клыками одной неприятной твари; ствол хороший, ухоженный, пристреленный. Незнакомец как раз развернулся, и Бригадир смог рассмотреть его оружие. Что-то внутри больно кольнуло.

– О! – Наймит прислушался. – Похоже, в зону спутника входим. Вести с Большой земли нужны?

– Хотелось бы. Я года два уже дома не был.

– Тогда двинули, я наверху спутниковый телефон оставил. Сможешь позвонить по-быстрому, кому надо.

– Двинули. – Бригадир затушил сигарету в стаканчике, уверенно шагнул на винтовую лестницу. Если бы не боевой коктейль и годами тренируемое периферийное зрение, то тут бы путешествию и закончиться. Удар ножа пришелся как раз в то место на стене, где еще секунду назад была голова сталкера. Присев, Бригадир рванул вперед, целясь головой в живот нападавшего. Здоровая рука перехватила новый удар ножа, и противники рухнули, покатившись вниз по лестнице. Незнакомец выдохнул, захрипел, но быстро перевел дух и навалился, схватив Бригадира за горло. Пальцы сдавили железной хваткой шею беглеца. Сам боец был крупнее сталкера и тяжелее килограммов на пятнадцать, да еще здоровый, чем не мог на данный момент похвастаться пленник. Боевой коктейль – не панацея, коли рука переломана да бока изрядно намяты. Хрипя и стараясь разжать стальной захват, сминающий горло, Бригадир вспомнил всех, от достопочтенного Гриба до Брайна, но ни один из промелькнувших образов облегчения не принес. Тем временем воздуха стало катастрофически не хватать, в глазах заплясали яркие круги. Время в голове Бригадира словно замедлилось, стало вязким, как мед, переливаемый из банки, а на деле прошло всего лишь несколько мгновений. Подступили первые признаки кислородного голодания, силы начали стремительно улетучиваться, и вдруг все закончилось.

– Экий ты прыткий. – Над Бригадиром навис Атлет, ехидно ухмыляясь. Приклад его АКСУ только что опустился на череп наймита, и тот без признаков жизни, кучей камуфлированного тряпья лежал рядом с беглецом. – А я уж думал, не воспользуешься моим подарком.

Бригадир прохрипел слова благодарности.