Пара Живых Крепостей, осведомлённая об истинах этого мира, Воплощениях и Правителях, смотрела на Буля с ужасом. То, что нежити был неведом страх не означало, что им было наплевать на свою жизнь или что они стремились с ней покончить, так что перед превосходящей силой противника даже высшие вампиры тушевались и могли лишь ждать решения судьбы.

— Мы заберём эльфиек, вы не против? — мне не надо было даже пальцем о палец ударять для разрешения ситуации, но финальное слово всё равно должно было быть за мной. Так что к вампирам я вышел лично.

— Ни в коем случае не против, господин! — один из кровососов тут же замотал головой, полностью подчиняясь силе. Но второй, вместо того, чтобы также начать кланяться, наоборот, посерьёзнел и посмотрел на меня изучающим взглядом. Я с интересом наблюдал за этим, не говоря ни слова.

— Я прошу прощения у господина, — наконец заговорил второй вампир, — вы можете убить меня, если сочтёте мой вопрос дерзким или бестактным, но я всё же хотел бы узнать: для чего вам эти эльфийки?

Я ощутил, как от первого кровососа ко второму пронеслась волна энергии смерти, это было нечто вроде ментальной связи между вампирами, позволявшей им общаться без слов. Судя по его выражению лица, более сговорчивый спросил что-нибудь в духе: «Ты что творишь, идиот?!» Но я не собирался убивать кровососа за простой вопрос, тем более что настроение у меня сейчас было преотличное, хоть и отвечать ему правду тоже, естественно, не стал бы.

— Этого я тебе не скажу, но они мне и правда очень нужны.

— Нужны ли они вам из-за своей красоты или же из-за происхождения? Потому что если первое, то мы можем обменять этих троих на три десятка самых первоклассных красавиц, способных ублажить вас.

А этот вампир мне определённо нравился.

— Как тебя зовут?

— Моё имя Сарф, господин.

— Сарф, к твоему сожалению мне нужны именно эльфийки. Но теперь уже меня интересует, почему вы за них так отчаянно боретесь? Насколько я могу понять, Живым Крепостям вроде вас, стоит захотеть — и к вашим ногам принесут не трёх, а, как ты выразился, три десятка таких же эльфиек.

Вампиры переглянулись и на этот раз заговорил уже первый, более трусливый.

— Господин спрашивает из чистого любопытства или же по каким-то более глубоким мотивам? Не поймите неправильно, — тут же начал оправдываться он, — я спрашиваю не потому, что хочу вас обидеть, но для нашего клана этот вопрос имеет крайнюю важность и даже мы двое не можем свободно раскрывать наши секреты.

— Если вы о том, что у меня могут быть какие-то скрытые планы в отношении вас и вашего клана — то это не так. Пятнадцать минут назад я даже не знал, что вы вампиры. Мне просто нужны эльфийки, которых вы выиграли на аукционе, ничего более. А мой интерес — действительно лишь любопытство. Если это такая большая тайна, что ради её сохранения вы даже готовы мне противостоять — ладно, пусть так. Мне не нужен глобальный конфликт с вашим кланом, я бы даже не стал убивать всех остальных ваших спутников, но им не положено знать о том, что существуют существа нашего уровня силы.

— Это мы прекрасно понимаем, господин, — кивнули оба вампира. Ещё около минуты я улавливал мечущуюся между ними энергию, оба кровососа явно о чём-то активно спорили. Но в конце концов, похоже, они пришли к общему решению.

— Господин, скажите, — Сарф явно нервничал, — а важно ли вам, что эти эльфийки… девственницы?

— Мне нет, — я улыбнулся, — а вам, значит, важно?

— Готов ли господин обменять трёх этих эльфиек на, скажем, десять других эльфиек-рабынь лучшего качества? — мой вопрос он проигнорировал очень зря. Теперь я уже не сомневался, что тут и правда был какой-то секрет, а мимо такого пройти было бы настоящей утратой.

— Готов, если вы скажете, зачем клану высших вампиров понадобились невинные остроухие.

— А мы можем не отвечать на этот вопрос?

— Можете, но тогда я точно заберу этих троих, а вас прикончу, — я широко улыбнулся, для меня это всё было чем-то вроде игры, занимательной загадки, неожиданно попавшей в мои руки.

— Эм… — более трусливый кровосос тяжело вздохнул и недовольно взглянул на своего напарника. Ситуация по сравнению с той, что была в самом начале, стала для них значительно неприятнее. — Ну хорошо, мы расскажем. Известно ли господину что-то об истинных вампирах?

Я задумался. Вампиры существовали очень разные. Обычные и высшие считались основными представителями кровососущей нежити, но были также упыри, эмпусы, асванги, гули и ещё с полдесятка разных видов мертвецов, главной особенностью которых было их умение пить кровь жертв и получать от этого силу. По своей сути вампиры, не важно какие, были уникальной разновидностью нежити, поскольку, хотя и существовали за счёт энергии смерти, могли становиться сильнее, поглощая кровь живых, полную энергии жизни. Обычно эти две силы в лучшем случае подавляли друг друга, а в худшем могли даже взаимно уничтожится. Какое-то время после того, как переселился в человека, я даже думал отыскать, к примеру, логово Вайолета и его сородичей, чтобы ещё раз переселиться, но уже в одного из кровососов, так как тогда это представлялось мне лучшим выходом, нежели человеческое тело. И хотя в итоге я проникся людским естеством и сопряжёнными с этим удовольствиями, вампиры не перестали быть мне интересны и я нет-нет, да прочитывал какой-нибудь научный труд про этих существ или искал информацию в Книге.

Но ещё ни разу я не встречал упоминания такого существа, как «истинный вампир». Вампиры не были подобны нечисти, у каждого представителя которой имелся какой-нибудь древний предок вроде истинного дракона или птицы Рух. Несмотря на своё уникальное естество, вампиры были мертвы и появлялись на свет также, как и вся нежить — из скопления энергии смерти, естественным путём или по воле некроманта. Легенды про то, что укушенный вампиром сам превращался в вампира либо были байками, либо в них шла речь не о вампирах-нежити, а о кровососущих подвидах нечисти, часть которых и правда обладала способностью обращать свои жертвы в себе подобных. Так что в принципе словосочетание «истинный вампир» было бессмысленным, всё равно что сказать: «истинный стол» или «истинная лошадь». Однако эта парочка кровососов вряд ли шутила.

— Внимательно слушаю.

— Подавляющее большинство думает, что вампиром можно стать двумя путями. Либо естественным, в сосредоточии энергии смерти, либо искусственным, когда некромант своей магией меняет труп, превращая его в вампира. Однако существует и ещё один путь. Он очень редкий, настолько, что на данный момент во всём мире вряд ли существуют хотя бы два вампира, родившиеся благодаря ему. Однако это точно не вымысел, потому что глава нашего клана — именно тот единственный существующий истинный вампир.

— А ваш глава не может вас обманывать, просто добавляя себе величия? — мне такой вариант казался куда более вероятным.

— Нет, господин, это невозможно. Потому что глава, в отличие от нас всех, жив, по крайней мере отчасти. Мы не можем не чувствовать его кровь, бегущую по венам, энергию жизни, что горит в нём — это для нас как сильнейший наркотик. Более того, мы, как одни из сильнейших приближённых главы несколько раз удостаивались чести испить его крови, и она вкуснее крови любого живого, что мы когда-либо пробовали, тогда как укусив мертвеца всё, что мы ощущаем — это пепел.