переставляя ноги и долго петляя каменными коридорами, я добрался до винтовой лестницы южного крыла замка, который уже несколько лет единолично занимал под лабораторию, переходящую в скрытый под землей амбар. Все здесь казалось заброшенным, пустым и запыленным. Закрытый сад зачах, многие кустарники и деревья погибли без ухода, но внутрь я не заходил, направился в другую сторону, техническую, не до цветочков сейчас.

Помощника, что мог бы открыть главное помещение с разработками, я не нашел. Ни в кабинете, ни в подсобке. Мой ключ остался в рундуке колесницы, вместе с девчонкой, что украла сердце.

Без Ялика я не попаду в лабораторию, придется рыжего разбудить.

Где этот обжора? Уже давно полдень.

Я дернул браслет на руке и вызвал друга по магической связи, благо на это не нужно использовать свой дар, в артефакте есть накопленная сила. Мы недавно придумали этот переносчик информации, название еще не дали и не до конца протестировали, иногда браслет неприятно жег кожу, и связь была не всегда стабильной, но все со временем поправимо.

А сейчас мне нужна помощь. Срочно! Потому я готов потерпеть неудобства.

Пришлось набирать чудика снова и снова, дергая пальцем по ободу браслета, пока аппарат связи не перегрелся.

И только на пятый раз экран развернулся над кистью, ударив в потолок нестабильным синим лучом.

Не телепатия, но все равно лучше, чем ничего.

— Синарьен, как я рад снов-ва тебя в-видеть! — в воздухе сначала вспыхнул светящийся контур, а после проявилась красная рожа, в одном месте перекошенная из-за плохой связи. Ялик жевал что-то, на жидких рыжих усах дрожали крошки хлеба, лимонный соус размазался на пышной короткой бороде.

— Знаю я, как ты рад, — буркнул я, заметив, что помощник такой же лохматый, как и раньше. — Лаборатория мхом поросла. Работать без меня не нужно?

— Так, ты же ниты давал на разв-в-витие, а после в-в-все прикрыли… Заморозили. Южное крыло запечатали, окна черной тканью занавесили, я остался без работы, пришлось идти на зав-вод по производству рун и амулетов. Я думал, что уже в-в-все… Тебя даже ритуально проф-ф-водили в-во мрак. Я как узнал, что жив-вой, со стула рухнул! Как ты в-в-выжил?!

— Неважно. Жив, и слава Нэйше. Наверное, у богини планы, и я еще нужен. А ты рад стараться, что меня нет, все начинания свернул? Стоило всего лишь умереть… Ты кого слушал? Разве я бросаю начатое? Разве я этому тебя учил, Ял?

Рыжий скуксился.

— Ланьяр приказал останов-вить проект, — неуверенно пробурчал помощник и отложил в сторону кусок ветчины на толстой лепешке. — Мол, толку в-все рав-ф-фно мало от этого балоф-ф-ф-ства.

— Быстро ко мне! — прикрикнул я насколько хватило сил. — А то уволю, к дохлому азохусу! Лан тут при чем? Он и пальцем не пошевелил, чтобы что-то создать, только рубить плоть и ломать кости умеет. Нашел кого слушать! Это мое дело, моя работа! — от моих рваных жестов артефакт связи завибрировал и пошел волнами. — Вот же, братишка-помощник.

— Да ладно тебе! — виновато протянул Ялик. — Работу восстановим. Главное, что ты жив!

Я хоть и поспал с десяток часов до встречи с родителями, но от разговоров и хождения по коридорам меня качало, как тополь от урагана. Встал к стене, приложил лоб к камню. Я замерзал изнутри, тело деревенело, даже камень казался теплее кожи. И силы стремительно покидали меня.

— Жив… если бы… — шепнул я.

— Бегу-бегу, — затараторил Ял, когда иллюзия почти рассыпалась. — Как же я рад! Как рад! Я такое обнаружил! Син, ты будешь мной гордиться!

— Сюда иди скорее, хвастун, а то некому будет платить тебе жалованье…

Браслет, соскользнув с ослабевшей кисти и щелкнув по каменному полу, выключил связь.

Чтобы не упасть, я повернулся спиной к стене и откинулся назад. Темнота подступила быстро, меня стянуло на пол и склонило набок. Волосы рухнули на грудь тяжелым полотном. Еще предки говорили, что сила мага сосредотачивается в эссахе, но сейчас у меня внутри по ощущениям глухая пустота. А без искры одаренные быстро мрут.

Чьи-то шаги появились в глубине коридора, глухо выстукивая по полу, а потом остановились рядом. Щеку обожгло острой болью, а голова ушла в сторону.

— Син, ты чего? Спать удумал? — в голосе рыжего чувствовалось беспокойство. Он даже не заикался от волнения. — Ох, совсем задубевший. Вставай!

— Есть у нас что-то теплое? Замерзаю, — устало пробормотал я и, приложив ладонь к щеке, прошипел: — Ты что, меня ударил?

— Немного, — криво заулыбался парень, — чтобы в-в-в чуф-ф-фств-ва прив-вести.

— Бесполезно, я все равно не испытываю ни тьмы. Только холод выедает силы, будто изнутри решил сожрать. Нужно что-то придумать, Ял. Что может изнутри согреть?

— Настойка?

Я лишь сипло засмеялся. Может, напиться с горя? Вдруг поможет?

Помощник, подставив плечо, поднял меня на ноги. Ялик — крупный, даже крупнее меня, но ростом ниже, потому я накрыл его тенью и сильно прижал весом, отчего парень согнулся и закряхтел. Пнув ногой дверь, он дотащил меня до диванчика, бросил, едва удержав, и оставил одного. Я еле-еле уложил деревянные ноги наверх, подтянув руками, а потом откинулся на подушку.

Взгляд устремился в потолок, что спиралью металлических пластин уходил под стеклянный купол.

Только пару дней назад я здесь наслаждался компанией одной из девушек и точно так же смотрел вверх, но не видел ничего, только сжимал ее ягодицы и подавался вперед. Да, теперь как-то все это стало бессмысленным, тепла в теле нет, желание угасло.

Мир вокруг раскрылся другими гранями и красками. Я смотрел вверх и, с интересом изучая узоры мороза на стекле, заметил сидящую на скосе птицу олефис. Говорят, она прилетает за душами и относит их в мир мертвых. Миф старый и неподтвержденный, никто никогда не видел, чтобы краснокрылая хоть что-то переносила. Доказательств нет, но люди любят придумывать и болтать, а если вспомнить, что я скоро отдам душу эфиру — очень даже правдоподобно смотрелось.

— Пошла отсюда! Прогони эту тварь, — я слабо попросил Ялика, метнув взгляд вверх. Помощник поднял голову и удивленно присвистнул.

— Там никого нет. Это снег, — друг накрыл меня пледом и провел ладонями поверх, не прикасаясь, проверяя мое состояние. — Прилично холод в-вошел в ткани, даже не знаю, чем помочь. Нужен хороший биолог или лекарь. Желательно иманский. Они ближе к природе, чем наши. Сейчас, — он поднял указательный палец и убежал куда-то к столам. Перерыл на столе бумаги, перевернул баночки с реагентами и задел макет очередной колесницы — доработанный.

Пыль встрепенулась и затанцевала вокруг рыжего.

— Сил прибить тебя у меня хватит, — усмехнувшись, я повернул голову в ровное положение. — Мне нужна