— Да ладно, двенадцать часов? Нереально даже для тебя, Изя.

— А я здесь не причём. Это всё радужная! Ты хотя бы представляешь у кого она была в споровом мешке? Я даже вслух об этом боюсь говорить, ты же в курсе суеверий, что о носителях не принято говорить на пленэре?

— В курсе. Радужная жемчужина намного сильнее белой?

— В разы. Кратно. Я видел, как Багире отрезали лапу, а сейчас она уже ходит, — постучал по монитору папаша Кац. — А теперь представь возможности регенерации скреб…

— Мы уже встречали заражённых, которые могли за пять минут полностью регенерировать конечность, — согласился я. — Но ведь Иштар разрезали пополам!

— Изя, когда… моя нижняя половина будет похожа на то, что было раньше? — спросила Иштар.

— Сама можешь взглянуть, думаю да. Вот только ты меняешься, — проскрипел папаша Кац. — Радужная жемчужина принялась за твоё лицо. Тебя ждут потрясения, детка.

— Как это понять? — встревожилась девушка.

— Сходит вся пластика, радужная вернёт тебе твой настоящий облик, в котором ты попала в Улей.

— Ого! — в броневик отодвинув Багиру просунулась Немезида. — И заодно скинет несколько лет?

— Разумеется.

— Жаль я не знала, — засмеялась Немезида. — Обязательно бы сама слопала.

— Следующая твоя, Немезида. Я признательно, что ты спасла мне жизнь прикрыв собой, — Иштар накрыла её руку своей.

— Ты разве помнишь? — удивилась Немезида.

— Я и не теряла сознание, — призналась Иштар.

— И все понимала? — спросила залезшая следом Гюрза.

— Да. Женя, ты большой молодец, — такой доброй Иштар ещё никто не видел.

— Ну надо быть большим идиотом имея три жемчужины и дать тебе умереть при этом. Кстати, где белые?

— Я не нашла ничего лучшего как положить их в аптечку. Вон там, — она показала пальцем себе за спину.

— Ну ёпто! — вскипел знахарь. — А мы голову сломали! Всё перетряхнули.

— Что это с тобой, — Гюрза ахнула и прикрыла рот рукой. — Ты становишься девочкой!

— Девочкой? — живо переспросил папаша Кац.

— Девочкой в плане возраста, тупица! — Гюрза бросила испепеляющий взгляд на знахаря.

— Дайте зеркало! — потребовала Иштар. Немезида вытащила своё карманное и передала ей. С Иштар и правда происходили метаморфозы. Кожа побелела и стала мраморной, из-под косынки показались рыжие локоны. Разрез глаз принял форму миндаля и на нас взглянули зелёные глаза. Нос густо покрылся веснушками, губы изменили форму и из тонких трансформировались в пухлые. Всё остальное было скрыто простынёй, но своим намётанным глазом я заметил, как поднялась её монументальная грудь. Руки, по-моему, стали ещё изящнее приобретя почти белую кожу. Ногти вытянулись на сантиметр и заострились.

— Ну ты даёшь, мать, — с придыханием сообщила Гюрза. — Тебе же восемнадцать опять!

— Сколько же лет ты в Улье? — вырвалось у меня. Она как-то говорила мельком, что несколько лет, но я не уточнял.

— Десять, — поджав губы ответила Иштар. — И четыре пластических операции. Такую меня точно в Риме никто не опознает. Большую часть я провела у внешников в тюрьме.

— Сегодня у тебя второй день рождения! — сказал Ким. — Это надо отметить!

— Потом, боюсь у меня ещё не сформировался желудок, — она приподняла простыню и заглянула. — Хотя вроде уже есть, но отметим, когда вернёмся.

— Как мы объясним твоё преображение? — спросил папаша Кац.

— Не знаю. Придумаем что-нибудь, — рассмеялась Иштар.

— Так от рождения рыжая? — это ведь рок какой-то! Рыжие практически преследуют меня.

— Ты не ожидал? Кого-то напоминаю? — хихикнула Иштар.

— Потом поговорим, Гюрза, что там с телегами? — спросил я.

— Минус три, на остальных по два или три бегуна. Предлагаю прицепить их к броневику на обратном пути, поедем паровозиком.

— Умно, — кивнул знахарь.

— Изя, в нашей паре ведь кто-то должен быть умным? — спросила его Гюрза.

— Несомненно, — почесал лысину Изя.

Лос-Анджелес миновали без приключений. Негров здесь уже не было. Они все преобразились и были удачно поглощены Багирой и ещё несколькими хищниками. Палатки стояли пустыми, мусора прибавилось. Посреди дороги одиноко лежал баскетбольный мяч, а все игроки отправились на переработку. Следующей была деревенька или село под названием Заповедное. Тут тоже всё оставалось по-прежнему, жителей не было или они попрятались на кладбище. Трофима и Марфы мы также не увидели. Площадь перед их домом уже убрали и ничто не напоминало о той бойне, что мы здесь устроили. Только Багира недовольно заворчала, следуя за броневиком. Через час мы достигли границы кластера. Сразу за ней начинались земли драконов. Не думал, что когда-нибудь ещё раз окажусь здесь. В броневике притихли, все помнили, что происходило в чёрной зоне, за исключением Немезиды. Прокатившись с пару километров по безжизненной равнине покрытой сажей и пеплом, мы подъехали к распахнувшемуся зеву зловещей пещеры. Вправо и влево от неё уходил горный кряж, перекрывающий долину. Кроме как проехать сквозь пещеру другого пути не было. Но на этот раз нам нужна была именно она.

— Иштар, Ким и папаша Кац сидят в броневике и не вылезают! — начал я. — Изя, ты только в экстренном случае. Ким, следи за отметками на радаре. Могут появиться прислужники, экономь заряды. Немезида и Гюрза выходят со мной. В этот раз Королевы не будет, так что надеемся только на себя. Немезида, ты ещё не встречалась с прислужниками…

— Меня Гюрза уже ввела в курс дела, Женя, — спокойно ответила девушка.

— Замечательно. Они изрыгают какую-то смесь, но наша броня её держит. Но лучше лишний раз не подставляться. В дальнем конце пещеры по идее лежит дохлый дракон. Наша задача зачистить место вокруг него от нежелательных гостей и позвать обоз. Пока обоз останется здесь. Находим, зачищаем, разделываем, уходим. Всем понятно? — вопросов не было, значит всё понятно. — Тогда вперёд.

Броневик плавно тронулся. Кристаллид совершенно ничего не понимал в нашей технике. Как могла тяжёлая машина не поднимать, например пепел из-под колёс? Хорошо хоть следы оставляла, хотя я не понимаю как, если она не касалась поверхности. До кого-нибудь обязательно дойдёт и тогда появятся вопросы. Но и расставаться с броневиком было жалко. Я вспомнил, что мы ещё должны Ио чешуйку, но как передать её он не сказал. Где его искать?