Сапоги задымились от яда. Я кубарем скатился с твари, прикрывая голову, чтобы хотя бы на лицо не попала кровь и слизь. Кожаная одежда расползалась на мне, уже местами проеденная ядовитой кровью.

Поднял голову и увидел ещё нескольких тварей, неуклюже спешащих к нам со стороны реки. Мы тут что, приманиваем всех окрестных чудовищ?

— Багай, назад! — крикнул я, увидев, что Чиен уже на ногах. — Следите за костром!

— Где он палку такую здоровенную взял! — рассмеялся Чиен. — Юрту разобрали, что ли?

Я позволил себе быстрый взгляд за спину.

Мои зайцы действительно растащили на жерди крытую корой юрту. Сообразили, что деревянные мечи слишком коротки.

Я увидел Нагая и Тоша, макающих концы жердей прямо в разбросанные вокруг костра кишки. Они готовили оружие и передавали самым старшим.

Младшие тоже не сидели без дела: орали как резанные и носились вокруг костра с факелами.

— Зайцы, — усмехнулся Чиен.

— Кто-то же догадался, — фыркнул я.

Одна из мелких тварей напоролась на жердь и дико заверещала. Крик был такой, что мы даже оглохли на миг.

Удары деревянными кольями оказались не только опасны для ютпы, но и, видимо, очень болезненны. Лягуха с визгом шарахнулась во тьму.

— Не нравится! — констатировал Чиен. — Если потеряешь меч, хватай жердину, заяц.

Из-за туч наконец вылезла заблудившаяся луна, и твари замерли. Свет им не нравился. Зато мы смогли сосчитать, сколько всего у нас жабообразных гостей!

— Восемь тварей! — выкрикнул Чиен. — Их ещё восемь!

— Они нас сожрут! — в ужасе выдохнул стражник, материализовавшийся с моего правого бока.

— Бросай меч! — крикнул я ему. — Хватай палку!

— Надо обжечь жерди в костре, чтобы укрепить остриё! — заорал Незур.

— Так делай!

— Говорят у них мозг сладкий как мёд! — выкрикнул Багай. — Эй, зайцы! Готовьте палки, обжигайте на огне, мочите ядом! Кто первым завалит сладенького?

— Сюда! — заорал толстый Шонк, появляясь с охапкой запасных кольев для загородки. — Они острые! Их можно кидать, как копья или делать факелы!

Беда наконец сплотила нас. «Похоже, у нас будет хороший отряд, если переживём эту ночь», — как-то очень лениво и спокойно подумал я.

— Берегись! — заорал Чиен.

Одна из тварей попыталась сигануть через костёр, но струсила, шарахнулась с рёвом и бульканьем и поскакала ко мне.

Молоденькая, вполовину меньше первой убитой твари, она двигалась гораздо быстрее. И это сразу уравновешивало наши с ней шансы.

Я вспомнил про нож с демоном. Может ли демон сражаться с нечистью, если он сам — нечисть?

Спросить было некого. Я должен был сам принять решение. И чтобы не так, как с Байсуром. Нужно понять, как это работает!

Думай, Женька? Ну, думай же? Иначе ты всех угробишь!

Я полоснул ютпу по шкуре, а она плюнула в меня ядом, скотина!

— Мелкие могут плеваться, но это — не совсем яд! — крикнул Чиен. — Так они переваривают еду! Но кожу сожрёт! Берегись!

— Желудочный сок?

— Да! Не смертельно! Смотри под ноги, справа кишки и труп!

Удар, разворот.

И тут я увидел, чего добивался от нас Чиен, тренируя прыжки. Он ударил в прыжке с разворота! Это было очень эффектно, против нападения сверху!

Меч вонзился твари под челюсть и располосовал горло до самого брюха!

Но обрадоваться мы не успели: луна скользнула за тучу. И тут же закричал кто-то из младших.

— Незур — ко мне! — завопил Касан. — У нас раненые! Воды!

Костёр полыхнул искрами, и раздался рёв обезумевшей от боли ютпы — она рухнула прямо в огонь.

— Восстановите костёр! — заорал Чиен.

— Дрова! — крикнул Касан. — Младшие — бегом за дровами! Без дров нам не продержа!..

Голос его оборвался со страшным хрустом.

— Отступаем к костру! — крикнул мне Чиен.

Он был прав. Ситуация была критической: темнота то и дело вспухала тварями. Только костёр да свет моего меча ещё сдерживали их.

— Мне кажется, тварей стало ещё больше, — пробормотал Чиен, вытирая с лица брызги ядовитой крови.

— Что будем делать?

— Они гоняются за твоим мечом. Заметил — прямо прут на него. Попробуем отходить к реке, может, утянем их за собой? Это твари из огненных болот Эрлика, они не любят свободной воды.

— Как мы будем идти в такой темноте?

— Нужны факелы! — закричал Чиен.

Я вытащил нож Эрлика. Другого варианта просто не было.

— Чиен? — позвал я. — Могут ли демоны сражаться с ютпа?

— Что за бред! — выдохнул он.

— У меня есть нож Эрлика, я отнял его у колдуна. Там сидит голодный демон!

— Так вот кого они чуют! Это твой демон оголодал и пытается освободится! Это он их приманивает! Бежим к реке!

— А нож? Вдруг он сожрёт их?

— Или они все вместе оприходуют нас! Демон — тоже порождение Эрлика!

— Значит, не рисковать?

— Да кто ж его знает! Бей с левой!

И Чиен прыгнул к вынырнувшей из темноты твари. Они и в самом деле лезли на свет моего меча, как мотыльки на огонь.

Кто-то из мальчишек кинул в ютпу факел, и он на миг осветил гигантскую тушу. Это была уже не тварь, а тварища!

— Кай, назад! — заорал Чиен. — К костру!

Но было поздно. Прыжок ютпы, хоть и неуклюжий, рванул её в воздух метра на полтора. И сверху на меня обрушился практически абрамс. 60 тонн вонючей брони, кишок и яда!

Мир мигнул и померк.