Анна

— Рада видеть вас, леди, в летней резиденции герцога Макалистер! — привлекла к себе внимание дородная женщина с копной светлых волос, собранных в идеальный пучок. — Меня зовут леди Нельсон. Я — распорядительница отбора. На протяжении всего, времени, отведенного под конкурс, вы должны беспрекословно слушаться меня. Любое неповиновение и нарушение правил отбора грозит вам возвращением домой. Сейчас я провожу вас к остальным претенденткам.

Мы поднялись по мраморной лестнице и через широкие двустворчатые двери прошли внутрь замка. Миновали просторный вестибюль. Пройдя по длинному коридору, подошли к двери, возле которой застыл лакей. При нашем приближении он поспешил распахнуть створки, впуская нас в огромное помещение в лазурном исполнении с высоким створчатым потолком и большими деревянными окнами. Здесь было расставлено множество столиков, большую часть которых уже занимали другие девушки. Должно быть они прибыли раньше.

Наше появление не осталось незамеченным. Все с любопытством уставились на нас.

— Леди, позвольте представить вам последних претенденток на руку и сердце герцога Макалистера. — и уже нам, — Девушки, можете занять свободные места.

Мы с Мили, идущей рядом, выбрали один из дальних столиков, за которыми уже сидели четыре простые на вид девушки. Они были одеты в более простую одежду и не носили драгоценностей. Вообще в столовой я заметила не более двух десятков дам в роскошных нарядах, остальные две трети выглядели на порядок проще.

Неужели герцог действительно собрался искать невесту среди простых жителей? Или это для антуража и на самом деле победительница будет из числа аристократок?

— Сейчас слуги подадут обед, а после отведут в покои вновь прибывших, — вновь взяла слово распорядительница. — До утра можете быть свободными, а за завтраком я вам расскажу о ходе отбора.

В зал вошли слуги с подносами в руках. Они наскоро накрыли столы, расставив тарелки и разлив напитки. Передо мной оказалась рыба и гарнир из овощей. Я никогда не задумывалась о том, как правильно есть, но увидев перед собой такое разнообразие столовых приборов растерялась.

Как бы невзначай глянула на своих спутниц по столу. Ни одна из них не начинала прием пищи. Пришлось подсмотреть за соседним столиком, где сидели явно более знатные невесты. К счастью, на зрение никогда не жаловалась, поэтому разобралась довольно быстро.

А стоило отправить в рот несколько запеченных овощей, как передо мной предстала совсем иная картина. Я со стороны увидела Дэниэля и ту брюнетку, а точнее их сплетенные воедино тела. Мгновение и я снова в столовой. Вот только аппетит пропал напрочь, а сердце… ему не привыкать.

В конце концов этот обаятельный шатен мне никто. Между нами и был только что один поцелуй. Я не имею никакого права на ревность, к тому же сама являюсь невестой, хоть и не единственной, а из числа многих.

А потом я увидела Машу и это позвонило отстраниться от разрывающей душу картины, несмотря на все мысленные увещевания.

Она сидела за соседним столом и чувствовала себя здесь довольно комфортно, в отличие от меня. Если бы мне сейчас кто-то сказал, что она с Земли, ни за что бы не поверила. Местное, далеко не из дешевых, платье, легкий едва заметный макияж, изысканная прическа, а осанка… такое ощущение, что палку проглотила.

Заметив мой пристальный взгляд, она повернулась и посмотрела на меня с таким надменным выражением, будто я грязь под ее ногтями. Одногруппница и раньше смотрела на меня с высока, но сейчас это выглядело совсем по-иному.

Я почувствовала себя мелкой мошкой. Захотелось сползти под стол и какое-то время там отсидеться. Понятно почему многие девушки в столовой так не комфортно себя чувствуют. Здесь же самое настоящее змеиное логово и придется ой как не сладко, но мне не привыкать…

После ужина за нами зашел пожилой лакей и сообщил, что проводит вновь прибывших в выделенные для них покои.

Уже через несколько поворотов поняла, что плутать по этому замку придется часто. Как вообще здесь ориентируются?

К тому времени, как нас стали распихивать по комнатам, мы несколько раз поднимались и спускались по лестницам. Про множество поворотов уже молчу… а одинаковость коридоров только усугубляла ситуацию.

— До завтра, — шепнула мне Мили, прежде чем скрыться за дверью, на которую указал ей немногословный лакей.

Вскоре дошла очередь и до меня. Поселили меня в не просто большой, в огромной спальне, в котором преимущественно преобладали персиковые тона. Посреди вольготно разместилась огромная резная деревянная кровать с балдахином. У меня комната в квартире ненамного больше этого спального места.

Слева расположился массивным шкаф из того же, что и кровать, сорта темного дерева. Из этого же материала сделаны резные подлокотники кресел с бархатной обивкой и небольшой столик между ними. А ещё здесь был камин, самый настоящий. О таком я даже и мечтать не смела.

Ещё одним приятным бонусом стал балкон, увитый растением наподобие нашей виноградной лозы. Кстати, на подоконнике стояли два цветка: первый напоминал уменьшенную копию сакуры, второй — небольшое деревце комнатного мандарина. Пробовать плод не решилась. Вдруг он не съедобный. Не хочется быть неотесанной дикаркой. Кстати, об этом, нужно будет узнать где здесь библиотека и разобраться со столовым этикетом. Не дело это постоянно подглядывать за соседним столиком.

На этом осмотр покоев не был завершен. К спальне примыкала еще личная ванная комната, сильно напоминающая современную нашу земную. Здесь моему восторгу не было предела, учитывая, как я соскучилась по благам цивилизации после всех этих скитаний. Только ради ванны и унитаза я готова участвовать в этом не особо нужном мне отборе.

Вернувшись в спальню, застала девочку лет пятнадцати-шестнадцати.

— Доброго вечера, леди, — поприветствовала она, присев в недореверансе. — Меня зовут Лина. На время отбора я буду вашей личной горничной. Скажите, есть ли у Вас какие-либо пожелания? Может хотите перекусить или принять ванну?

— Доброго вечера, Лина. Очень приятно. Меня зовут Анна. Не отказалась бы принять ванну.

— Как скажите, леди, — она вновь слегка присела, прежде чем удалиться.

За девушкой закрылась дверь, а я все ещё не отошла от новости, что теперь у меня ещё и горничная есть.

Лина вернулась мгновенно. Забыла что-то уточнить?

— Все готово, леди.

Уже? Неужели вода успела набраться? Не может быть!

Недоверчиво зайдя в ванну, поняла, что может.

Собралась раздеться, даже потянулась к молнии, как почувствовала, как кто-то дотронулся до меня. Вздрогнув, отскочила в сторону и развернулась. Передо мной стояла растерянная Лина:

— Леди Анна, я что-то сделала не так?