крылом, но обошлось. А на трассе стало совсем хорошо. Стэф вел уверенно и выглядел так, словно полжизни провел за рулем. А еще он молчал. Час молчал, два молчал, три молчал. Apec не выдержал на четвертом часу. К этому времени он успел подремать, просмотреть новости и свежие сообщения на форуме копателей. Именно для форума он и придумал свой никнейм. Впрочем, не то чтобы придумал — взял в долг у бога войны. А имечко возьми и приживись. Apec привык к нему, как к родному, и возвращать не собирался. Псевдонимы в их деле отвечали не столько за понты, сколько за безопасную коммуникацию. Жаль только, что почти никто из его визави не знал значения этого имени.

— И что, даже не спросишь, как там? — сказал Apec, зевая и почесывая пузо.

— Где там?

Стэф скосил на него взгляд. Наверное, по случаю дальней дороги его волосы были убраны в хвост. Наверное, он даже мог бы сойти за байкера с этими своими волосами, горой мышц и невозмутимостью. Все портила бородень! Лохматая, неопрятная, как у крепостного мужика!

— Там, это на месте! — Apec вытащил из рюкзака бутылку минералки, сделал большой глоток, протянул Стэфу. Тот отрицательно мотнул головой. То ли пить не хотел, то ли брезговал. — Ты даже не поинтересовался, куда мы едем. Вчера я подумал, что эта рассеянность по пьяни, а сегодня вот начал сомневаться.

— Сколько мы там выпили? — отозвался Стэф.

Выглядел он в самом деле огурцом. Перегаром в салоне Крузака не пахло. Пахло, наоборот, чем-то вкусным и благородным.

— Так почему не уточнил маршрут? — не отставал Apec. — А вдруг я сказал бы, что ехать нужно за Урал?

— Так и поехали бы за Урал.

Стэф пожал плечами. В жесте этом была такая привычная небрежность, что Аресу снова стало завидно. Он поймал себя на мысли, что больно уж часто завидует Стэфу. А чему там завидовать? Бороде лопатой? Баблу? Баблу, пожалуй, можно было бы и позавидовать. Интересно, чем Стэф занимается в свободное от походов по аукционам время?

— И сейчас неинтересно? — спросил Apec.

— Интересно.

— Так почему не спрашиваешь?

— Так скоро сам все увижу.

— Ну, ты даешь! — Apec откинулся на спинку сидения. — Едешь с незнакомым мужиком хрен знает куда, хрен знает зачем и не задаешь вопросов!

— Почему с незнакомым? — Стэф приподнял бровь. — Я навел справки. Я знаю, с кем еду, и знаю, ради чего.

Значит, навел справки. Не помог, выходит, псевдоним. Кому нужно, тот найдет. А Стэф ведь и нашел! Глупо было думать, что в «Тоске» они встретились случайно. Пробили его! Как малого ребенка вычислили! А чего не вычислить, если он сам сунул Стэфу визитку со своим номером телефона?

— А вот я никак не могу понять, ради чего. — Apec покачал головой. — Я тебе честно говорю, нет в той глуши ничего интересного! Все интересное уже давным-давно выкопали. Фляжку ту я вообще чудом нашел. До сих пор удивляюсь.

— Чудом — это как? — спросил Стэф. В голосе его впервые за все время послышался интерес.

— Чудом — это прямо под ногами. Шел-шел и нашел! Лежала себе на бережке, наполовину в песочке, наполовину в водичке. Представляешь? Я ее не откапывал, она ко мне сама в руки приплыла!

— Чудом… — рассеянно повторил Стэф, а потом вдруг спросил: — Ты есть хочешь?

— Хочу, — признался Apec.

— Тут поблизости есть неплохое придорожное кафе. Предлагаю перекусить.

Кафе и в самом деле оказалось неплохое, хоть и придорожное. Apec наелся от пуза, а потом еще и влил в себя две большие чашки капучино из автомата. Стэфу сварили настоящий черный кофе. Оказывается, так можно было. Но завидовать Apec не стал. Сытость располагала к благости.

В следующий раз Стэф заговорил, когда до места оставалось всего пару часов езды.

— Где ты там жил? — спросил он.

— Я? — Apec посмотрел на него с изумлением. — В палатке.

— Я в палатке не хочу. — Стэф потеребил свою бородень, а потом велел: — А глянь-ка, нет ли поблизости каких-нибудь кемпингов или сдающихся внаем домов.

— Насчет кемпингов я сильно сомневаюсь. — Apec уткнулся в свой смартфон. — Уж больно места дикие. Хотя с нынешней модой на все экологичное…

Интернет он промониторил минут за пять. По всему выходило, что ночевать им придется если не в палатке, то в Крузаке. По крайней мере, этой ночью.

— Есть поблизости какая-то усадьба, — сказал он. — Прямо на берегу реки.

— Хорошо, — пробормотал Стэф.

— Но она еще не работает. В смысле, находится на реконструкции и когда откроется — неизвестно. А больше ничего подходящего. Может, в городе гостиницу поискать? От города до деревни километров двадцать. Переночуем, а утром можем у местных поспрашивать насчет жилья.

— Ищи в городе. — Стэф кивнул. — Завтра определимся с постоянным жильем.

— В каком смысле постоянным? — удивился Apec. — Мы в эту глухомань надолго?

— Как пойдет. — Стэф пожал плечами, а потом усмехнулся и добавил: — Не переживай, к началу семестра управимся.

Apec посмотрел на него с легким раздражением, сказал:

— А я смотрю, ты глубоко копнул.

— Я нормально копнул. Ровно на ту глубину, которая меня интересовала.

— То есть родословную мою ты не запрашивал?

— Не было такой надобности. — Стэф оторвался от дороги, посмотрел на Ареса: — Ты не передумал?

— Я не передумал. — Apec провел ладонью по наголо выбритой голове. — Я просто никак не возьму в толк, зачем тебе все это.

— Я пока тоже, — сказал Стэф и уставился на дорогу.

В город они въехали с первыми закатными лучами. Впрочем, назвать его городом можно было с очень большой натяжкой. Ни одного здания выше пяти этажей Apec не увидел. Да и те были в основном в центре. Сам центр с несколькими выстроившимися буквой «П»