– Ну и как, связался?

– Пока нет. Но деньги за работу перечислил. Немного. Остальное обещал доплатить, когда я закончу.

– Что именно закончишь?

– Слежку, наверное, – развел руками воришка. – Он не уточнил. А я не спрашивал.

– Сумочку украсть тоже он тебе велел?

– Нет.

– Значит, это твоя инициатива?

– Мамой клянусь, я не хотел… Нечаянно соблазнился! Сумочка вроде дорогая, ну и содержимое, видать, не дешевое… Руки сами потянулись! А дамочка пугливая оказалась… Отбиваться не рискнула, сразу в крик! Я бы деру дал, а тут вы нарисовались…

– Не ожидал, что попадешься? – осклабился Артеменко. – Безнаказанность побуждает к худшему. И для кого же ты старался? Как зовут твоего работодателя?

– Он не представился.

– Да ну? Тогда всё, милок! Если рассказать больше нечего, пришло время отвечать за содеянное…

Детектив натянул шнурок и сделал вид, будто набрасывает его на шею грабителя. Тот завопил, вне себя от ужаса:

– Постой!.. Погоди!..

– Что-то вспомнил? – ехидно осведомился Артеменко.

– Да! Да! Вспомнил!.. Этот чувак фамилию свою назвал… как-то вскользь… проболтался, по ходу… Если я скажу, отпустишь?

– Подумаю. Может, и дам тебе шанс на исправление.

– Сабуров, кажись… – промямлил парень, не сводя глаз с удавки в руках противника. – Ну да…

Сыщик ошалел от свалившейся на него удачи.

– Может, Самбуров? – не веря своим ушам, переспросил он.

– Может, и Самбуров… Я не расслышал…

Артеменко убрал колено с груди воришки, сунул шнурок в карман и выдохнул:

– Ладно, вали отсюда, пока я добрый. Но второй раз мне не попадайся! Пощады не будет…

Глава 12

Ирина задыхалась от быстрого бега и охватившего ее ужаса. Гаражи остались позади, а она все неслась вперед, пока не уткнулась в грязную кирпичную стену. Миша Гольдман был прав, когда предупреждал ее. Но ведь о цене браслета никому, кроме него, не известно! Значит, это Миша подослал к ней грабителя? Не-е-ет! Он не мог! Слава богу, что она оставила браслет дома! Миша не дурак, чтобы не понимать…

Самые нелепые мысли крутились в ее воспаленном уме, пока она стояла, опершись спиной о стену, чтобы не упасть. Это был задний фасад заброшенного двухэтажного здания с пустыми квадратами окон. Ирина перевела дух, прислушиваясь, не гонится ли за ней парень, отобравший сумочку. Из-за деревьев доносился шум машин, в кустах чирикали воробьи. Бродячий кот сидел в тени старой липы и тщательно вылизывался. Мирную картину портили развалины, от которых веяло запустением и смертью.

Ирина вспомнила, что ее успокоительные таблетки остались в сумке, и расстроилась. Как теперь быть? Бумаги она потеряла, телефона нет. Хорошо, хоть кто-то услышал ее крики о помощи и подоспел на выручку. Этот кто-то дерется с напавшим на нее бандитом, а она бездействует!.. Надо бы вызвать полицию. Но как это сделать без телефона?

От пережитого страха, обиды и бессилия она всплакнула. Вдруг за углом дома раздался треск, словно кто-то наступил на стекло, и ей пришлось спрятаться за ствол дерева. Недовольный ее резкими движениями кот прервал свой туалет и юркнул в кусты.

Ирина замерла. Из-за руин появился мужчина, осторожно ступая и оглядываясь по сторонам, он нес ее сумку. Это был… детектив Артеменко.

– Ирина! – громко позвал он. – Не бойтесь, выходите! Я знаю, что вы где-то здесь.

«Как он меня нашел? – испугалась она. – Неужели, они с грабителем заодно? Это он подослал мерзавца следить за мной…»

– Вам не о чем беспокоиться, Ирина! Вор убежал. Я принес вашу сумочку, – заявил сыщик, стоя возле кучи строительного мусора. – Выходите, прошу вас! У меня есть новости.

Ирина не шелохнулась. Кровь гудела в ее жилах, сердце частило, ладони вспотели, ноги подкашивались. Это нарастала запоздалая паника, а таблетки – у Артеменко. Не хватало ей свалиться в обморок посреди руин! А ведь к этому все идет. Она прижалась к теплому шершавому стволу, ощущая, как закипает в груди ужас.

– Ирина! Я здесь, чтобы помочь, – продолжал сыщик. – Со мной вам ничего не грозит.

Она поняла, что из двух зол надо выбирать меньшее, и вышла.

– Слава богу, вы в порядке! – искренне обрадовался Артеменко. – Я переживал, что вы пострадали. Он вас не тронул?

– Н-нет, – выдавила она, превозмогая спазм в горле, и протянула дрожащую руку. – Таблетки… они в сумке… в косметичке…

– Господи! Конечно…

Он быстро достал косметичку и подал Ирине.

– Что-то еще? Воды?

Она отрицательно мотнула головой и сунула таблетку под язык. Ее бил нервный озноб, зубы стучали, во рту пересохло. Таблетка горчила, не желала растворяться.

– Как вы… меня нашли? Следили за мной?

– Оберегал, – мягко возразил Артеменко. – Это теперь моя обязанность. Я вовремя подоспел и предотвратил самое плохое. Возможно, то был не просто грабитель.

– А… кто?

– Он следил за вами по поручению Ильи Самбурова. Я заставил его признаться.

– Не может быть… Илья не такой человек! Приставить ко мне слежку? Зачем ему это?

– Допустим, он ревнив.

– Даже если так, Илья разбирается в людях и не стал бы связываться с вором, – возразила Ирина, успокаиваясь. Ее дыхание выровнялось, пульс замедлился, на щеки вернулся румянец.

– Можете мне не верить, но Самбуров обратился к нему с просьбой проследить за вами. А тот увидел дорогую сумочку и поддался соблазну…

– Чушь! – отрезала Ирина. – Негодяй просто врет и выкручивается!

– Но почему он назвал фамилию Самбурова? Согласитесь, это наводит на размышления.

– Где этот мерзавец? Вы его отпустили?

– Я его наказал и отобрал краденое, – объяснил Артеменко. – Но звонить в полицию не стал. Пока бы они приехали… А я должен был как можно скорее отыскать вас и убедиться, что все хорошо.

– Спасибо… Я правда благодарна вам за заботу. Если бы не вы…

– Вы будете сообщать в полицию о нападении?

– Пожалуй, нет…

– Не хотите подставлять Самбурова? Я правильно понял?

Ирина вспыхнула, но быстро подавила эмоции.

– Вы правильно поступили, – скрепя сердце, ответила она. – Наше с вами сотрудничество должно оставаться в тайне. Обещаете?

– Торжественно клянусь, – пошутил сыщик. – Посмотрите, в сумочке все на месте?

Ирина заглянула внутрь и наскоро перебрала содержимое. Кажется, ничего не пропало. Она не помнила наперечет все дамские мелочи, которые носила с собой, но кредитка, телефон и ключи от квартиры были в сохранности.

– Простите меня за резкость, Вадим… Я очень испугалась и была не в себе. Поэтому наговорила глупостей.

– Не стоит извиняться, – смягчился он. – Моя задача работать на клиента, а не лезть ему в душу. Идемте, Ирина, я отвезу вас домой. Машина в