Огненные шары разбивались о сталь, отчего та раскалилась и добавляла жара. Массивные куски камней ломали копья и мяли щиты, заставляя ящеров рычать и бороться.

— ДЕРЖАТЬ! — мой голос звучал сквозь творящийся хаос.

Нас осыпали без остановки, будто из пулемётов. Я держал Гибкий Барьер, но скорее для подстраховки, чем для конкретной задачи. Мне нужно было, чтобы воины дошли до кондиции. Познали страх перед смертью и опасностью, не став разрывать строй.

Первая проверка случилась почти сразу же, как только нескольких буквально вмяло в строй. Их щиты упали на песок, как и копья.

— ЩИТ К ЩИТУ!

— Щит к щиту! — подхватили ящеры и заменили выбывших, а раненных утащили вглубь фаланги.

Последовали ещё потери. Кровь окропила горячий песок, раздавались крики раненых и утробный рёв тех, кто сдерживал атаку шаманов. Но мне этого было мало, а потому за хамелеонами появилось несколько лучников, что тоже было по плану.

В отличие от магии, стрелы могли пробиться через щели в щитах, и сразу трое ящеров получили ранения в область плеч, рук и шеи. Мне в лицо брызнула кровь соседа, но я не придал этому значения и держал щит.

Так продолжалось не меньше нескольких минут, за которые авангард вымотался, а затем я крикнул:

— Гор-Рок!

Лучники и шаманы перестали пулять в нас всем арсеналом, и их заменили свежие и готовые к бою воины ближники. Вооруженные мечами и секирами, они выбежали из толпы зрителей и понеслись на нас волной.

Несколько ящеров из строя дрогнули, и я почувствовал отчётливый запах того самого страха.

Значит, скоро кульминация. Это хорошо.

Толпа врезалась в нас, будто удар молота по наковальне. Они напирали и били по щитам в щели, пытаясь достать до наших тел. Строй постепенно продавливался. Нас банально сносило, но вначале устоял я, немного смухлевав с Жестким Барьером, а затем и мои соседи.

— Держать!

— Стоим!

— Ещё! Держим!

Всё чаще мои бойцы кричали и подбадривали остальных. Они сдерживали жёсткий натиск, а когда волна схлопнулась, раздался мой рёв:

— ТОЛКАЙ!

В едином порыве щиты вскрылись и оттолкнули толпу, вновь образовав линию защиты.

— ТОЛКАЙ!

Мы боролись за каждый шаг, неся потери и проливая кровь, но продолжали переть вперёд, словно озверевшие безумцы. Движения ящеров становились всё точнее и увереннее. Их инстинкты убийц и воинов брали верх, а страх, что ранее призывал бежать и отнимал силы, теперь был на их стороне.

Пусть оружие и было учебным, но бой полностью соответствовал настоящему. Те, кто пытался нас раздавить, несли потери и падали под наши ноги, истекая кровью из мелких ран. Разумеется, они могли сражаться, но всё же это обучение, а не настоящая война.

Шаманы стали финальной точкой. Как только копьё моего соседа упёрлось в горло одному из них, то всё остановилось, а я отдал команду:

— ДОВОЛЬНО!

Каждый из моих ящеров тяжело дышал и вот-вот мог свалиться с ног. Они опустили щиты и улыбались, смотря друг на друга и хлопая по плечам. Радость и предвкушение — вот, что было написано на их лицах. И их только прибавилось, когда толпа зрителей заголосила, чествуя победителей!

— Вы молодцы, — хмыкнул я, смахнув пот со лба и отдав оружие подоспевшей Разасе. — Каждый из вас.

Бойцы переглянулись и вновь выстроились передо мной, после чего ударили себя в грудь кулаками:

— Кровь и Перерождение, Великий Вождь!

— Кровь и Перерождение! — выполнил я тот же жест и пошёл к пригорку, взойдя на него. — Они ещё сырые, но стали лучше.

Мои слова адресовались не только Гор-Року, но и остальным командирам, которые мотали на ус и уже отдавали приказы.

— Почему ты был уверен, что это сработает? — спросил задумчиво Гор-Рок.

— Если я скажу, что просто знал, поверишь? — с улыбкой ответил я вопросом на вопрос.

— Да, — кивнул он. — Тебе — поверю.

Поблагодарив Разасу, что отнесла моё оружие на место, а теперь подала мне чистую рубаху и бурдюк с водой, я вдруг заметил бегущего к нам слугу старейшин.

— Опять им что-то нужно.

— Да нет, скорее, дело в другом, — серьезно сказал Гор-Рок.

Подбежавший к нам ящер выглядел усталым и даже напуганным. Его одежда испачкалась в пыли, а всю морду покрывал песок.

— Великий Вождь, беда! — выдохнул он.

— Что случилось?

Слуга не устоял на ногах и упал на колени, сразу дав понять, что он бежал без остановок.

— Черви Песков, Великий Вождь… На южной границе лагеря были замечены Черви Песков!

* * *

Красный Разлом… Дворец Короля Белокуса Белториуса Четвертого…

Нежась в тёплых лучах солнышка, Белокус Белториус Четвертый наслаждался прекрасным днём, а вкусные орешки, что лежали рядом с ним, лишь усиливали это чувство.

После ухода человека, о чём свидетельствовали не только разведчики, выжившие после встречи с ним, но и прекратившийся хаос, жизнь вернулась в прежнее русло. Белокус правил, довольствовался своим положением и брал от жизни всё. Слуги выполняли любой его каприз, а наложницы согревали постель по ночам. Пусть бывший герой великого народа Белкусов уже не тот, что прежде, да и возраст брал своё, он всё чаще искал новых кандидаток, следуя своим инстинктам и желаниям.

Вот только что-то не давало покоя королю. Он сомневался, что человек просто решил сбежать и больше не вернётся. Нет, если вся информация об этом лысом убийце правдива, то он непременно придёт вновь. А там, где он, там и зверь, что убил множество воинов.

Белокус не хотел этого признавать, но когда погиб призванный им Душегуб, то он даже растерялся. Тварь, что верно служила ему за вкусные души врагов, подохла! И от кого⁈ От человека⁈ Это звучало, как бред. Выглядело, как бред. Но, тем не менее, король не стал спускать всё на самотёк и решил подготовиться. Заключённые темниц под его дворцом вновь стали частью ритуала, и Белокус призвал ещё одно существо. Гораздо умнее, сильнее, опаснее и хитрее. Пусть пришлось для этого пожертвовать почти всеми заключёнными, но для короля был важен именно результат. И сейчас он стоял рядом с ним.

Это существо вызывало у Белокуса некое отторжение из-за того, что у него не было шерсти, а только гладкая белоснежная кожа. Но даже король был частично заворожен внешность призванного слуги. Её длинные пепельные волосы были заплетены в косы, что крепились повыше специальными спицами. Левый висок полностью выбрит, и на нём были набиты в виде татуировок неизвестные королю символы. Полностью белый, словно снег, тяжёлый доспех, что сидел на превосходной фигуре воительницы идеально. В ножнах, что были на поясе, висели два одноручных клинка. Одного взгляда знающего воина хватило бы, чтобы понять — в этих мечах заточены души.

По первой, когда Белокус только провёл ритуал и призвал её, он впал в ярость, что ему будет прислуживать человек! Вот только приглядевшись в тот момент получше, он заметил, что помимо ангельского личика у воительницы были длинные уши! Она приняла свою службу, как и подобает, без вопросов и злобы. Теперь Белокус её хозяин, и он мог отдать ей любые приказы… Король даже немного пожалел, что эта воительница не Белкус, а иначе она стала бы не только его телохранителем, но и подошла бы для другой роли. Он даже не пожалел использовать магию и временно уменьшил рост своей воительницы, чтобы та вела свою службу исправно.

Закинув в пасть очередной орешек, Белокус захрустел и заёрзал от удовольствия. День был идеален, ведь сегодня часть его политических врагов вновь заполнят опустевшее подземелье. Всё было прекрасно, пока воительница, что стояла за его спиной и напоминала статую, не подошла к перилам балкона.

— Что такое, Вериса? — обратился к ней король по имени, что происходило крайне редко с его слугами. Но таким образом он отдавал дань уважения её силе и красоте.

— Тот человек, — спокойно, даже с нотками холода, заговорила воительница. — Я чувствую его.

Король встрепенулся! Орешки выпали из его лапки, а сам он чуть не подавился!

— Ч-что-о-о⁈ Где⁈ Где эта тварь⁈ — заорал он.

— Далеко, — не меняя интонацию, ответила Вериса. — Но он идёт сюда.

Крик Белокуса был подобен грому, и к нему сразу же прибежали все военачальники, будто только и ждавшие его приказов. Узнав