Чтобы положить конец бесчинствам ракшасов боги решают воплотиться на земле, потому что только земной муж способен одолеть Равану. Бог-хранитель Вишну пожелал родиться в облике старшего сына престарелого царя Айодхьи Дашаратхи, прочие боги – в облике обезьян, его помощников в будущей битве с предводителем ракшасов. Вскоре три жены Дашаратхи забеременели и родили четырех сыновей – Раму, Бхарату и близнецов Лакшману и Шатругхну.

Когда принцы подросли, они стали прекрасными воинами, но всех их силой, мужественной красотой, умом и доблестью превосходил Рама. Однажды Рама узнал, что царь Митхилы по имени Джанака решил выдать замуж свою приемную дочь – прекрасную Ситу: она достанется тому, кто сумеет надеть тетиву на священный лук бога Шивы, с давних пор хранившийся в Митхиле. Претендентов было много, но никто не смог даже поднять этот лук с земли. Явившись к царю, Рама поднял лук одной рукой, а затем стянул его тетивою. Обрадованный Джанака провозгласил его своим зятем, и вскоре Рама женился на Сите.

Дашаратха хотел передать престол Раме, но мать другого его сына, Бхараты, по имени Кайкейи решила помешать этому и доставить трон своему сыну. Когда-то давно она спасла мужу жизнь, и тот обещал исполнить два ее любых желания. И вот теперь царица потребовала, чтобы Дашаратха изгнал Раму и провозгласил царем Бхарату.

Несчастный Дашаратха был вынужден исполнить ее желание. Со слезами и рыданьями он известил сына о своем приказе: тот должен немедленно покинуть столицу и провести четырнадцать лет в изгнании. Рама вернулся к молодой жене, сообщил о своем скором отъезде и просил ее дожидаться его возвращения в Айодхьи. Однако, Сита не согласилась. «Я не должна и не могу разлучаться с тобой! – сказала она. – Потому что я умру без тебя». Точно также решил отправиться вместе с любимым братом в добровольное изгнание Лакшмана.

Отшельники мирно проводили время в лесной чаще, когда на них случайно набрела сестра Раваны свирепая и кровожадная ракшаси Шурпанакха. Прекрасный Рама пришелся ей по вкусу и она стала набиваться ему в жены, но вскоре поняла, что тот любит одну только Ситу. Тогда она решила убить царевну. Однако братья вступились за нее, обрубили Шурпанакхе уши, нос и прогнали ее прочь. С этого инцидента началась непримиримая вражда между Рамой и могучими ракшасами. Брат Шурпанакхи Кхара попытался отомстить за обиду сестры, но могучий Рама сразил его своими стрелами.

Шурпанакха вернулась в столицу ракшасов, на остров Ланку и рассказала Раване о том, что приключилось между ней и Рамой. Она поведала ему также о необыкновенной красоте Ситы. Распаленный желанием Равана взошел на крылатую колесницу и отправился на берег Годавари, где скрывались отшельники. Сопровождавший его ракшас Марича принял образ прекрасного золотого оленя и тот увлек за собой Раму и Лакшману. Тем временем Равана внезапно напал на Ситу и похитил ее.

Рама не мог смириться с этим бесчестным поступком. Он решил начать против Раваны войну. Но для этого ему нужны были союзники. Братья отправились на берег озера Пампа, где в пещере горы Ришьямукха скрывался повелитель обезьян Сугрива, утративший свое царство. Рама и Лакшмана помогли ему возвратить свой престол. Сугриво в благодарность собрал огромное войско обезьян и медведей. Встав во главе его, Рама двинулся на юг, в сторону Ланки. Построив огромный мост, эта армия перебралась через океан и достигла острова ракшасов.

Между тем Равана напрасно добивался любви Ситы. Отвергнув все дары могущественного владыки, несчастная жена Рамы проводила дни и ночи в саду и, одетая в свое старое изодранное платье, спала прямо на голой земле. Но Равана воспылал к прекрасной пленнице такой горячей любовью, что был уже не в силах от нее отказаться. Вместо того, чтобы вернуть Ситу Раме, он решил начать против него войну.

Рама разделил свое войско на четыре части, по числу ворот столицы ракшасов. Каждому отряду он поручил штурмовать определенные ворота Ланки. Загремели барабаны, затрубили трубы, заревели раковины. Начался приступ. Схватившись друг с другом, воины пронзали противников стрелами, прокалывали пиками, рубили дротиками, крушили топорами и палицами. Обезьяны душили, царапали и кусали ракшасов. Туча пыли повисла над полем битвы, однако вскоре она осела, так как земля пропиталась кровью, покрылась телами раненых и убитых. Прошел день, настала ночь, но ярость битвы не стихала. Равана выслал против осаждающих своего могучего брата Кумбхакарну. Этот исполин внес страшные опустошения в ряды обезьян и едва не добился над ними победы. Но когда Кумбхакарна выступил против Рамы, его ждало поражение. Своими незнающими промаха стрелами царевич отсек ему руки и ноги, а потом и голову.

Прошел еще один день, наступила ночь. Обезьяны засыпали Ланку горящими стрелами. В городе вспыхнул ужасный пожар, превративший его в огромное пепелище. Наконец в битву вступил сам Равана. Разгорелся жестокий поединок между двумя непримиримыми врагами. Они осыпали друг друга тысячами стрел, наконец стрела Рамы поразила владыку ракшасов прямо в сердце.

После смерти Раваны обезьяны заняли Ланку и освободили пленную Ситу. Однако Рама не согласился принять ее. Ведь Равана касался Ситы своим взглядом, полным желания. Сита была поражена стыдом и скорбью. Она потребовала, чтобы для нее сложили огромный погребальный костер и бросилась в пламя. Но в то же время из пламени восстал сам бог огня Агни и вынес ее живой и невредимой. Для всех стало очевидным, что Сита безгрешна! Рама с радостью обнял жену. Вместе с ней и братом он возвратился в Айодхью и принял власть над городом.

По прошествии многих лет до Рамы вновь стали доходить худые толки о Сите и о ее мнимой неверности в плену у Раваны. Не зная, что ему делать, Рама велел Сите удалиться в изгнание. Она поселилась в обители премудрого Вальмики и здесь у нее родились сыновья Рамы – Куша и Лава. Вальмики сложил «Рамаяну» и обучил ее стихам мальчиков. Однажды Вальмики явился с ними на праздник в Айодхью. Царевичи пропели перед Рамой песнь о его славных деяниях, и тот догадался, что видит своих сыновей. Обняв мальчиков, он послал за Ситой. Когда царица явилась во дворец, она воскликнула: «Клянусь, что всегда хранила верность любимому мужу. Пусть в подтверждение этой клятвы Мать Земля раскроет свои объятия и примет дочь в свое лоно!» И тотчас земля раскрылась и прекрасная Сита ушла в ее недра. Так Рама утратил ее в самый день своей