Впервые за сто лет под самым носом у ригелианца оказалось теплокровное существо – только щупальце протяни! Предыдущие визиты землян были не в счет. Те всегда приходили группами, минимум по шесть человек, и Крана благоразумно воздерживался от нападения. Слишком уж велика ставка – планета Земля.

Но сейчас перед ним стоит один-единственный землянин. Труп можно уничтожить, даже следов не останется. И никто и никогда не докажет, что это он, Крана, убил человека. Вот уже сто лет прошло, как он не пил крови…

Ожидая подвоха, ригелианец не торопился. И почему этот человечишко пожаловал один?

Фарг сделал еще шаг, как вдруг новое тело его подвело. Он рухнул и ударился головой о металлический пол. Поднявшись, Фарг обнаружил, что по щеке струится кровь.

И в этот миг Крана не совладал с собой. Сознание затмил звериный голод. Гигантские щупальца устремились вперед. Обвив марсианина, они с легкостью подняли его в воздух. Фарг выхватил бластер, но слишком тонкие человеческие пальцы сыграли с ним злую шутку: выстрелить по хрустальному куполу, защищавшему мозг, не удалось. Зато длинные трубки Краны, скрывавшиеся в основании конструкции, выстрелили без осечки. Алчущие крови пиявочные рты жадно раскрылись.

Фарг вырывался, но тщетно – щупальца только крепче сжимались. Пиявочные рты, больно ужалив, присосались к плоти. Он хотел было крикнуть, позвать на помощь, но в рот заползла какая-то липкая спираль.

«Заррэн, давай! – взмолился Фарг, будто спутница жизни могла услышать его мысли. – Сейчас или никогда!..»

Заррэн, задыхаясь и перебирая всеми шестью лапами, влетела в узкий створ. Спутница жизни не подвела Фарга. Мгновенно оценив обстановку и распахнув чудовищные челюсти, она с диким ревом прыгнула.

Прежде чем Заррэн обрушилась на хрустальную полусферу, ее перехватило щупальце Краны. Марсианка изо всех сил вырывалась, но безуспешно.

Двери распахнулись, ослепительный солнечный свет хлынул внутрь. На пороге возникли силуэты землян. По меньшей мере дюжина людей прибежала следом за Заррэн – все как один с бластерами.

Капитан, возглавлявший отряд, от увиденного опешил.

– Дейл?.. – упавшим голосом спросил Истер, но затем вскричал: – Этот мозг убивает Дейла!.. Парни, взорвите его к чертям! Взорвите, чтоб нейрона на нейроне не осталось!

В мгновение ока щупальца схватили людей и потащили к мозгу. Вот только в этот раз ригелианец сражался не с миролюбивыми и наивными марсианами. Земляне были расой бойцов, умеющих встречать любую опасность с грохочущими бластерами наголо. Ригелианец принялся палить из пушек, скрывавшихся в основании хрустальной полусферы. В капитана и команду полетели жгучие лучи лазеров… В ответ земляне угостили Крану своими не менее смертоносными лучами.

Выстрелы, точно громовые раскаты, сотрясали логово. Один за другим сокрушительные лучи били в хрустальный купол, защищавший мозг ригелианца. Земляне умирали, но до последнего вздоха давили на спуск. Истер выкрикивал приказы, сыпал проклятьями и сам палил без остановки.

Под шквальным огнем хрустальная полусфера плавилась, трескалась и наконец взорвалась. Опаленный лазерными лучами, Крана издох. Бластеры землян отомстили ригелианцу за все уничтоженные миры, за всех истребленных существ.

Безжизненные щупальца одно за другим вытянулись на полу.

Только после того, как Истер подсчитал потери – погибло четверо, – он вспомнил про Дейла и шестиногого ящера. Их нигде не было…

Вдалеке на утесе, среди красных кустов, Заррэн склонилась над распростертым человеческим телом. Фарг, постоянно спотыкавшийся во время бегства, достигнув вершины, упал без чувств. Он лежал лицом к пурпурному небу и надсадно дышал. Наконец с очередным глубоким вздохом его веки раскрылись и он посмотрел на Заррэн.

– Крана… уничтожен? – спросил Фарг.

– Ригелианец мертв, – пророкотала Заррэн. – Земляне вернулись на звездолет. Фарг, мы с тобой пробыли тут очень долго. Ты спал. Я хотела понести тебя, но раздумала. Побоялась…

Фарг вдруг застонал.

– Значит, ты догадалась, Заррэн?

– Что ты умираешь? Разумеется, я знала.

– Мозг при трансплантации получает сильнейший шок… Да еще и тела такие разные… И совсем не было времени на реабилитацию. Когда землянин умер, стало окончательно ясно, что и я не жилец. Я еще жив лишь потому, что оказался сильнее человека…

– Фарг, ты ведь с самого начала знал, что идешь на верную смерть?

– Да, – ответил Фарг. – Знал. Но что я мог поделать, Заррэн? Разве мог отступиться?..

Чудовищная голова спутницы печально покачалась.

– Нет, – сказала Заррэн. – Фарг, я тоже знала, но отговаривать тебя не стала. Мы исполняли волю богов. Кроме того… мы сегодня спасли всех влюбленных Земли! Теперь они обязательно обретут счастье.

– Земная цивилизация продолжит существование. Человеческие существа будут жить. Хорошая все-таки эта раса – земляне!

Последние выжившие из марсиан умолкли и воззрились на крошечный багряный диск солнца, катившийся за хребты гор. Марс быстро погрузился во тьму. Мириады звезд засияли на черном небе. Прошло немало времени, прежде чем Фарг нарушил тишину.

– Заррэн… мне жаль. Я бы хотел сложить к твоим ногам все великолепие древнего Марса! А в итоге? В итоге я не дал тебе ничего… Да еще собираюсь оставить тебя одну-одинешеньку на погибающей планете.

– Фарг, ты мой спутник жизни! – горячо возразила Заррэн. – А большего мне и не надо.

Заррэн легла и опустила на грудь Фаргу свою уродливую голову. Так она и лежала, наблюдая за возлюбленным, пока не осознала, что сердце Фарга больше не бьется. Вот она и стала последней марсианкой.

В лагере землян Истер сидел у костра и заряжал энергетическими патронами бластер. Вдруг пахнуло холодом, и капитан поежился. Взвихрилась красная пыль – две луны налились кровью.

Тихую ночь разорвал жалобный крик. Швед Андерсон, чинивший сварочный пистолет, настороженно вскинул голову и расправил могучие плечи. Скорбный звук, поколебавший разреженный воздух Проклятой долины, был полон неизбывной печали по давным-давно обреченной, а теперь навеки утраченной расе марсиан.

Истер устремил взор на утес, возвышавшийся над долиной.

– Капитан, что бы это могло быть? – вполголоса спросил Андерсон.

– Животное, надо думать, – отозвался капитан и пожал плечами. – Просто какое-то марсианское животное.

Сияющий человек

В пещере Совета царило напряжение. Стоило мне ступить под ее своды, как я кожей ощутил холодок тревоги. Старейшина Саймон подошел ко мне и примирительно сказал:

– Джо, сынок, только не горячись. Кое-что произошло, но ты прежде взвесь и рассуди.

Быстрым взглядом я окинул огромную подземную полость. Собралось чуть более пятидесяти соплеменников. Мерриканцы сидели в отсветах красного пламени, дрожащих на их волевых, суровых лицах. То были дюжие мужи в оленьих и волчьих шкурах, добытых на холмах Пенсивейнии. Отраженными огнями играли кремневые ножи, а у некоторых посверкивали металлом клинки Древних, найденные среди руин Питсбера.

Мой взгляд остановился на каменной плите –