Он усмехнулся. С Хирда славно полутали. Такие схватки всегда приятны — когда выигрываешь бой, естественно.

Как и ожидалось, пещера оставалась неизменной. Вокруг разрушенного Зиккурата разлилось целое озеро эллура, вдали виднелись заостренные готические шпили Храма Теней. Единственное — пещера кишела ядовитыми эллуриевыми слизнями, во множестве ползающих по дну.

Пока Дозоры собирали лут, обыскивали развалины Зиккурата и зачищали пещеру от слизней, йорди разбивали лагерь, готовясь к долгому пребыванию. Им предстояло провести здесь не одну неделю. Некоторые, вооружившись кирками, уже пробовали на прочность ближайшие валуны и эдрические сталагмиты. Выглядели они довольными, насколько я мог судить по тону раздающейся ругани. Ко мне подошел Дьярви:

— Кроме эллура и эдры, здесь много другого добра, — проинформировал он. — Греорд, малахит, возможно — сильверит, если судить по присутствию кристаллов морнлода. Мы тоже можем их добывать?

— Только не в ущерб основной работе. Прибыль — пополам. Вывоз — за ваш счет.

— Ясное дело! — удовлетворенно кивнул Дьярви.

— Интересно, интересно. — сзади я услышал знакомый голос. Обернувшись, никого не увидел. Теневым зрением — тоже. Где этот коротышка прячется? Как он все время умудряется незамеченным подобраться ко мне?

Я резко развернулся на сто восемьдесят градусов и наконец-то поймал взглядом смеющегося Авеля. Кадровик Дозоров играл со мной, умело держась вне поля зрения. Вот ловкач!

— Как это делаешь? — спросил я.

— Научу, если расскажешь, что у тебя за архетип. Служитель или жрец Тормиса?

— Сам не пойму. — уклончиво ответил я.

— Кинь профайл, гляну.

Хм. Профайл — по сути, виртуальная карточка моего персонажа со всеми данными, способностями, количеством ОМ и экипировкой. Некое удостоверение личности в Сфере, обычно им пользуются кланлидеры, проверяя кандидатов на вступление. Отправить полный профайл — значит раскрыть все данные о персонаже, включая содержимое инвентарей, складов, логи финансовых транзакций и почтовую переписку. К счастью, список показываемых опций можно комбинировать, убрав галочки в разделах, которые хочешь сохранить в тайне. Чуть повозившись, я отправил Авелю урезанный профайл — только мои атрибуты и способности архетипов.

— Ого! Прокси?! «Говорящий-с-Тенями»? Очень круто, Хоткот! У меня «мастер-вор», совсем другие навыки, а тут ветка познания и контроля. Похоже на «мастера теней», но не полностью. На сколько можешь входить в Тень?

Тень? Что это? Читая форумы, я пытался познать матчасть, но так и не нашел ответа. Утверждалось, что мир существует в трех слоях: материальном, плане Тени и плане Снов. Тень считалась отражением материального плана, некоей его «подкладкой». Двумерное пространство, насыщенное множеством оттенков серого. Те, кто посещал Тень — используя специальные заклинания, способности и предметы, могли гораздо быстрее передвигаться, преодолевая огромные расстояния, попадать в скрытые, недоступные места. Могли видеть ее квазиживых обитателей — Теней и даже разговаривать с ними на странной «теневязи». Доступ в Тень открывался на эпических архетипах, легендарных предметах и раритетных ритуалах, он был недоступен обычному игроку и давал громадное, почти читерское преимущество. С Либрой, планом Сновидений все было еще запутанней, я даже не стал заморачиваться. Зачем разработчикам понадобилась такая сложность, не понял.

Авель рассказал немало полезного. Теория — одно, а знания практика бесценны. По его словам, пользуясь Тенью, можно преодолеть любые препятствия, кроме специально зачарованных. Если оставаться в плане Тени больше положенного времени, тебя выкинет в материальный мир с половиной хитов и дебаффом сильнейшего головокружения. Обитатели слоя — Тени, делятся на низших и высших, и если первые безобидны, то вторые весьма опасные и злокозненные создания. Авель рекомендовал избегать их, а в случае необходимости пользоваться Свитками «Молнии» или «Вспышки» — мгновенный яркий свет убивал Теней, разрушая их структуру. Он просветил меня, что злейший враг теневиков — маги школы Света, способные создать пространство, где вообще нет Тени.

— Если бы Хирд догадался сделать «Круг Света» вокруг своего жреца, хрен бы я подобрался близко. — заключил Авель.

— Я так и не понял, как ты прикончил его. Ведь Трогг давал им полную неуязвимость?

— Да. Почти стопроцентный резист по всему, — кивнул Авель. — Я не его бил, это бесполезно. Я выбил «Обезоруживанием» ритуальный кинжал. Есть у воров такой скилл, выбивает, а при удаче еще и ломает оружие.

— Ясно. А как ты все время незаметно подкрадываешься?

— О, это просто фокус. Его называют «Я — твоя тень» или «Отзеркаливание». Я выхожу из Тени за спиной и в точности копирую движения объекта. Я маленький, мне проще. Меня не увидят, пока сам не захочу.

Он показал мне этот прием, на вид несложный, но требующий дикой концентрации и предугадывания действий «отзеркаливаемого». Авель владел им в совершенстве — один раз ускользнув из поля зрения, он мог сколько угодно прятаться за «объектом», как не крути головой, не увидишь. Без всякой невидимости, чисто на скилле. Я мысленно восхитился — для того, чтобы иметь такую технику, нужно долго тренироваться.

— Аккуратнее, Кот. Тень не добра, — напоследок предупредил меня Авель. — Она как наркотик. Пристрастившись, хочется все больше и больше. Но это опасно. За все надо платить. Ты знаешь, что в Тени во много раз быстрее идет «забывание» неиспользуемых навыков? Грубо говоря, ты платишь очками мастерства за пребывание там. Легко можно потерять атрибут. Падает карма. Снижается репутация у фракций, почитающих Свет. Короче, аккуратнее, можно так просадить персонажа, что потом замучаешься выкачивать заново.

Интересная информация. Как я понял, теневиков никто не любит, и они стараются скрывать свои способности. Впрочем, как и все в Сфере. На этом зиждется игровая механика — непобедимых не существует, любому архетипу можно подобрать контру.

Пока все были заняты, и работа кипела, я отправился в Храм. Кое-кто, помнится, обещал мне еще одно задание, когда разберусь со своими делами.

Храм выглядел заброшенным. Грустно как-то. Когда я освободил его из Кристалла Отрицания, здание лучилось золотистым сиянием, сияло, как новогодняя игрушка. Сейчас — совсем другое дело, пустынные и мрачные залы, глубокие тени залегли в провалах узких окон.

Входя в длинную анфиладу, ведущую внутрь, я взглянул на него «теневым» зрением — и все вокруг разительно изменилось. В Тени Храм напоминал выточенный из острых костей изящный скелет неведомого существа, произведение искусства, созданное чуждым разумом. Статуи в стенных нишах превратились в безглазых змей, вокруг струились, меняя очертания, большие и малые Тени. Я знал, что если войду сейчас в Тень, услышу их сливающийся шепот.

Я остановился у алтаря, в кругу больших изваяний Тормиса. В Тени они выглядели немного по иному, лица Обманщика и Вора, Торговца и Посланника заострились,