Истер направился к выходу. За капитаном последовали его люди, а Дейл замешкался. Вдруг щупальца сами по себе, будто не в силах сопротивляться страшному голоду, зазмеились по полу. Но на полпути к человеку они задрожали и замерли в напряжении – ригелианец удержал их неимоверным усилием воли. Дейл вышел из ворот, совершенно не подозревая о том, что секунду назад находился на волосок от смерти.

Наступила ночь. В небе, подернутом красным саваном вездесущей пыли, над Проклятой долиной висели два бледных фонаря – две луны. В тени корабля застыл Фэнтон Дейл. С бластером на изготовку, он тревожно вглядывался во мрак. Каждую ночь Дейл беспокойно расхаживал вдоль обозначенных капитаном границ, но сегодня впервые заметил нечто…

Что именно?

Поколебавшись, Дейл оглянулся на спящих у костра товарищей и сделал шаг, затем еще.

Что бы это могло быть?

Наверное, один из тех шестилапых рептилоидов.

И верно, зверь – тот самый, которого Дейл ранил днем. Едва держащееся на передних лапах существо – задняя пара беспомощно волочилась, – пугливо оглянулось через массивное чешуйчатое плечо на Дейла. Затем ящер скользнул в тень скалы и скрылся.

Дейл нахмурился. Он никогда не оставлял подранка страдать. Да и соблазн заполучить огромную голову свирепого зверя был слишком велик. Как же здорово она будет смотреться над камином в его нью-йоркском доме! Ясно же, что обессилевший монстр вот-вот свалится. Ничего плохого не случится, если Дейл ослушается приказа и сделает несколько шагов в темноту.

Но несколько шагов переросли в несколько десятков. Похоже, зверя он недооценил. Крепкий орешек этот ящер! Рептилоид держал человека на расстоянии и уводил его все дальше от корабля – вверх по склону утеса. Прежде чем Дейл опомнился, они прошли почти два километра.

Дейл остановился, вскинул бластер и внимательно огляделся. Вокруг него высились, точно башни, изъеденные ветрами глыбы.

А вот и ящер! Издох! Ошибки быть не может! Рептилоид лежал на боку: глаза закрыты, язык вывалился…

Не теряя бдительности, Дейл медленно приближался к телу ящера. Чудовищных очертаний тень, точно молния, налетела сзади. Это Заррэн бесшумно спрыгнула со скалы. В тот же миг ожил и Фарг. Подскочив, он зубами вырвал из рук Дейла бластер. Правда, в этом уже не было нужды – землянин, от удара потеряв сознание, свалился. Фарг оттолкнул Заррэн, перевернул Дейла на спину и тщательно обыскал.

– Молись, чтобы он не помер, Заррэн, – глухо прорычал Фарг. – Надеюсь, ты не сильно его огрела! Иначе все пропало…

– Да дышит он, дышит! – воскликнула Заррэн. – Землянин всего лишь потерял сознание.

– Значит, все по плану, внимания мы не привлекли. А теперь помоги-ка – путь неблизкий.

– Там тебя ждет смерть, – мрачно предупредила Заррэн, взваливая человека на спину Фарга.

Они двинулись вверх по склону, придерживая Дейла пастью за руки и за ноги, чтобы не свалился. И хотя с их комплекцией тащить землянина было крайне неудобно, искусственные тела обладали недюжинным запасом силы и выносливости. Так и шли марсиане многие километры…

Дорогу знали оба. Путь пролегал по тоннелю, вырубленному в горе. На стенах виднелись марсианские символы, высеченные в незапамятные времена. Сами же каменотесы давным-давно превратились в тлен. Вот уже несколько тысяч лет их прах носился по планете вперемешку с красной пылью.

Фарг и Заррэн спускались в недра Марса все глубже. Перед ними то и дело разбегались напуганные зверьки. Желающих встретиться с ящерами не находилось даже среди представителей местной фауны. Откуда им было знать, что в этих чудовищных рептилоидных телах томятся безобидные марсиане?

На глубине полутора километров от поверхности Красной планеты раскинулся мертвый город Роханель. Все остальные города, скрывающиеся в недрах Марса, тоже давным-давно превратились в города-призраки. Освещались подземелья тускнеющими год от года радиевыми фонарями. Многие лампы уже приказали долго жить. Роханель стоял таким, каким в последний раз его видели марсиане пять тысяч лет назад, когда решили перебраться в искусственные тела. Невредимым он остался только благодаря своему местонахождению. Разрушительные ветры, свирепствующие снаружи, здесь никогда не гуляли.

– Сюда, – прорычал Фарг. – Лаборатории в той стороне. Думаю, энергия еще есть… В некоторых аппаратах она точно должна была сохраниться.

Фарг и Заррэн по пандусу вошли в самое высокое здание. Сложные машины остались невредимыми. Их слегка покрывала пыль, но ржавчины не наблюдалось. В воздухе Красной планеты не было водяных паров, способных разъедать металл. На стенах висели трехмерные картины из великого прошлого Марса. Заррэн с тоской смотрела на проекции древних богоподобных людей, правивших когда-то этим миром. Фарга же больше интересовали хитроумные устройства. Он раскрыл пасть, и тело Дейла соскользнуло на пол.

– Присмотри за ним, – пророкотал Фарг.

Резво перебирая лапами, он отправился на поиски нужных инструментов. Вскоре выяснилось, что насчет сохранившейся в аппаратах энергии он был слишком оптимистичен. Но одно устройство все-таки заработало, и Фарг, облегченно вздохнув, вернулся к подруге.

– Помоги мне, – сказал он.

Заррэн безмолвно подчинилась. Кое-как они протащили землянина по помещениям и умудрились взвалить его на металлическую плиту операционного стола. Фарг отошел в угол к панели управления и на время затих.

– Древние марсиане устроили тут все так, что даже ребенок разберется, – наконец прорычал он. – По кнопкам не промахнешься, они все подписаны. Главное, не спешить.

Фарг отыскал экран, подергал неуклюжими лапами за рычажки, и на экране пошло видео операции во всех подробностях.

– Ты поняла, что к чему?

Заррэн кивнула:

– Это так ужасно!

– Не выдумывай, – возразил Фарг. – Ничего ужасного в пересадке мозга нет. А эти машины, созданные пять тысяч лет назад, как раз для нее и предназначены. Именно с их помощью мы оказались в искусственных телах. Аппараты почти полностью роботизированы, нажать пару кнопок – и готово. Тончайшие доводки совершаются заложенной программой автоматически. Древние все предусмотрели. Они понимали, что с такими лапищами ни о каких манипуляциях с мозгами не может быть и речи. Наша задача несколько иная. Мы должны проделать обратную операцию: пересадить мозг из искусственного тела в настоящее. Мой мозг окажется в черепе землянина, а мозг землянина – в моем.

– Фарг, это очень рискованно!

– Не преувеличивай, Заррэн. В теле рептилоида я не помогу землянам уничтожить Крану. Другого выхода нет. Вряд ли ригелианец сможет сильно мне навредить… А когда покончим с ним, ты принесешь меня сюда и снова включишь машину по пересадке мозга. Землянин вернется в свое тело, а я в свое.

– Фарг…

Марсианский ящер нетерпеливо дернул плечом:

– Конечно же, землянина все это время надо будет держать под наркозом. Если он увидит себя в теле рептилоида, обязательно повредится умом. А так очнется и ничего не заподозрит. Нам очень повезло, что