Кто знает, сколько бы еще продлилась дружеская перепалка, если бы не подоспевший к возвышению Саймон. Он, вопреки своему обычному лощеному виду, был весь в саже, раскрасневшийся и в поту.

— Готово, мой генерал, — с одышкой отчитался он.

— Прекрасно, — кивнул Хаджар, высыпая на землю опаленный табак и убирая трубку за пояс, — веди.

Саймон развернулся и тяжело засеменил в сторону пещер, где по приказу Хаджара поставили кузни. И чем ближе было к этим самым кузням, тем жарче становился воздух. Из пещер, будто из ноздрей спящего дракона, струились струи дыма. В воздухе кружился черный пепел, смешивающийся с небольшими снежинками, пробившимися сквозь барьер Серы.

Пологие своды служили здесь крышей. К ним были прибиты дымо- и жароотводы, но они не всегда справлялись с нагрузкой. Медные трубы местами давали трещины. Их тут же заделывали, но порой таких трещин появлялось слишком много. Отсюда жар, гарь и копоть.

Саймон манерно прикрыл нос белым платочком (и где только достал). Генерал же шагал с прямой спиной и слегка приподнятым подбородком. Копоть и сажа мигом пристали к его лицу, но это не волновало Хаджара. Чистоплюем он никогда не был.

Внутри, в пещерах, ковали железо могучие мужчины. Каждый из них мог бы поспорить силой и объемом мышц с самим “медведем” Догаром, да будут праотцы благосклонны к нему.

В огромных кузнях, среди красного света и жара, кипел оранжевый металл. Стучали огромные молоты по наковальням, и их звон слегка замедлял биение сердца. Кузнецы всегда считались столь же таинственными и сакральными личностями, как и ведьма. Их наука была сложна и неведома простым смертным и практикующим.

— Мой генерал, — отсалютовал главный кузнец.

С завязанной в косички густой бородой, широченными плечами и пудовыми кулаками, он возвышался над Хаджаром на три головы. И как только такой великан помещался в тесных пещерах…

— Показывайте, — распорядился Хаджар.

Кузнец кивнул подмастерьям, и те выкатили в середину спрятанное под мешковиной некое сооружение. Кузнец лично сдернул с него покров. Сверкнула в свете огня черная сталь. Шесть длинных тяжелых стволов, приделанных к огромному реле и шестеренкам размером с ростовое зеркало.

К каждому из стволов — щель-желоб, в котором покоились ядра, а по центру находилось стальное кресло и некое подобие прицела. Рядом стоял довольный Тур, а Хаджар не мог поверить, что инженер и кузнец всего за пару недель смогли изобрести многоствольное орудие.

— И сколько выстрелов оно сможет сделать?

— Прототип выдержал по десять из каждого ствола, а затем три из шести лопнули и забарахлил поворотный механизм, — отчитался Тур.

Десять выстрелов — шестьдесят в сумме.

— Сколько нужно людей к этому… агрегату?

— Трое.

Что примерно на пять меньше, чем требуется к одной пушке, мысленно отметил Хаджар. Значит, они могли при том же количестве канониров примерно в четыре раза увеличить плотность артиллерийской обработки. И может быть, пушкам понадобится не один час, чтобы пробить брешь в барьере над первым павильоном, но даже это — лучше, чем ничего.

— Сколько сможете изготовить за зиму?

Главный кузнец задумался. Посмотрел на своих людей, весьма простодушно почесал затылок и выдал:

— Не больше дюжины, мой генерал. Может, двадцать, если качеством похуже.

— Никакого похуже, — покачал головой Хаджар. — Пусть будет даже меньше дюжины, но чтобы каждая стреляла так долго, как только возможно.

Кузнец широко улыбнулся и отсалютовал. Он привык, что прежние генералы, даже Лунная Лин, всегда гнались за количеством и мало внимания обращали на качество. И пусть генерал Хаджар, как и прошлые начальники, тоже требовал невозможного, но при этом давал шанс претворить это “невозможное” в жизнь. Он не столько требовал, сколько ставил задачи.

Сам же Хаджар, выходя из кузниц, мысленно ставил галочку напротив одной из множества нерешенных проблем. Что ж, теперь у него было на одну головную боль меньше.

Глава 146

Хаджар сидел на досках внутри своего шатра. Где-то вдали все еще завывала успокаивающаяся снежная буря, но это сейчас мало волновало генерала. Положив перед собой Лунный Стебель, он погрузился в глубокую медитацию.

Он мысленно плыл по реке энергии, омывающей все прошлое, сущее и будущее. Порой он слышал в ней далекие голоса и видел туманные образы, но не обращал на них внимания. Это лишь миражи и мифы, призванные запутать практикующего и адепта, навеки заточить его внутри реки.

Путь развития противоречил законам Неба и Земли и потому всегда был наполнен опасностями и тайнами. И Хаджар вновь решил попробовать свои силы перед одной из таких тайн.

Он тонул все глубже и глубже в бездонной синеве могущественной силы. Он мог черпать из этого потока, способного смыть целую галактику, лишь по микроскопической крупице. Но даже эти крупицы уносили его все дальше и дальше от состояния простого смертного, приближая к ступени истинного адепта.

Впрочем, это в данный момент тоже не волновало Хаджара.

Там, в глубине, он видел стальной свет, формирующий расплывчатый образ клинка. Именно к нему “плыл” Хаджар. И чем ближе он подбирался к этому свету, тем отчетливее становилось сопротивление. Складывалось такое ощущение, будто бы его оплетала паутина. Бритвенно-острая, способная рассечь его сознание и даже душу.

В какой-то момент Хаджар понял, что если сделает еще хотя бы одно “движение”, то его разрежет на мириады частиц.

Остановившись и зависнув в реке, генерал смотрел на далекий, похожий на звездный свет. На этот раз он смог подобраться чуть ближе, чем в свою прошлую попытку. Но и этого “чуть” — расстояния не дальше вытянутой руки, хватало, чтобы едва не задыхаться от мощи этой энергии. От ее смертельного, разрезающего и рубящего все на своем пути могущества.

Где-то там, внутри реки, покоилась сама суть пути меча. Его венец. Истинная мистерия любой техники, любого пути, какой только существовал под бескрайним небом. Река хранила в своих недрах дух меча.

И тот, кто сможет коснуться этого духа, взмахом меча будет способен рассечь океан, пронзить луну и достать с неба звезду… Если верить легендам тени бессмертного, разумеется.

Теперь уже не только тело Хаджара, но и его разум пребывали в позе лотоса. Это не требовалось, но так Хаджару было проще. Зависнув в глубине реки, он медитировал над тайнами, которые излучал дух меча. Он не мог впитывать истинную энергию меча, но мог пытаться коснуться его мистерий. Возможно, это смогло бы помочь ему