Выйдя из шаттла, я всмотрелась в небоскребы мегаполиса, чтобы увидеть пустоту. Это зрелище напоминает Ферос, огромный город, в котором нет ни движения.

Склеп. Брошенные останки цивилизации. Стоят здания, дует ветер. Но нет ни потока каров, ни гуляющих по зоне ожидания или рынку рядом разумных. Не слышно споров волусов, торгующих акциями или перекупающих товар, никто не обсуждает предстоящие встречи и не ведет дела. Нет движения, кроме немногочисленных в масштабах Иллиума патрулей. Город словно спит, чего не было ранее никогда, даже ночью жизнь не прекращалась ни на мгновение.

Несколько небоскребов стоят сгоревшими черными колоннами, — надо полагать, пожар просто некому было тушить. Так же там и здесь видны рухнувшие корабли, а одно из зданий просто сложилось от такого тарана. Но все это на контрасте со стерильной чистотой и пустотой. Я вздохнула, чтобы успокоить нервы, отрешиться от давящего чувства неправильности происходящего.

Всё началось с того, что мы улетели от Эринле. Я разговаривала с клиентом (как Посредник) из числа матриархов на Иллиуме, когда та внезапно замолчала. Просто неожиданно пропала связь. В первые минуты я думала, что произошло покушение, искала информацию о случившемся, целях. Но попытка связаться с еще одним агентом провалилась. И это зародило вопросы. Охотятся на меня? На Посредника? Начала проверять других агентов. Но ответа нет. Почему? Квантовую связь не заглушить, они должны были…

Да и не могли агенты замолчать все сразу, слишком уж они были разнесены в пространстве, чтобы просто по статистике накрыть одновременно ВСЮ сеть Посредника на Иллиуме. Я обратилась к новостным сводкам, но и там не было связи. Только пустота и тишина. Стало страшно, так не бывает!

Ощущая, что мы пропустили нечто очень важное, я напрягла экипаж искать, что случилось на Иллиуме, почему все замолчали. Информация попала ко мне только через сутки, по каналу Матриархов. Всё это время с планетой не было никакой связи, а прибывших на корабле агентов развернули у ретранслятора боевые корабли Республики. Страх перерос в уверенность, когда все же удалось получить первые слухи о том, что планета просто вымерла в полном составе. Не хотелось верить, но жнецы уже создали вирус, который в нашей реальности испытали на Омеге. Поэтому, когда матриархи таки связались, я уже знала «что». Но не знала «кто» и «зачем». Разумеется, на вызов ответила.

— Лиара ТСони.

Я ритуально поклонилась матриарху из числа бывших сторонниц Бенезии.

— Госпожа матриарх.

Та вздохнула, всем своим видом показывая усталость.

— У тебя задание, это срочно, дева. Свяжись с Серым Посредником, проведи расследование. Мы потеряли связь со множеством крупных колоний на севере наших территорий. Фактически, вся наша половина Аттического траверса не отвечает. Я задействую всех.

Я не ослышалась? Нет, я проверяла крупные колонии, но просто физически не было времени проверить всех. Сеть агентов все же послабее разведки целого государства. Значит траверс, территории азари… Богиня…

— Что значит «потеряли», матриарх?

Азари снова вздохнула.

— Разведчики говорят, что вся разумная жизнь на этих колониях исчезла. Ни осталось никого. Только растения. Мы все еще выясняем масштаб разрушений, но даже предварительные оценки говорят о миллиардных потерях. Они все просто рассыпались в пыль, одновременно.

Но, как? Я не понимаю. Что вообще может сделать… так? Не понимаю? Сбиваясь, ответила:

— Я говорила с матриархом Лаяни, она собиралась дать мне задание, но внезапно пропала. Она была на Иллиуме, — на этот раз молчание затянулось, — Иллиум тоже?

Матриарх кивнула.

— Выживших нет. Они просто исчезли. Все. Все восемьдесят пять миллионов просто взяли и рассыпались в прах, вместе с гостями и костями. Ущерб колоссален. И даже если отбросить Терминус, который не является нашей территорией, речь о половине Аттического траверса и наших территориях, а так же территориях ханаров. Пустоши Миноса, Предел Исмар, Системы Исмар, восточный Предел, клык Абиссала, и до самой Омеги. Везде у нас были свои интересы. Свои поселения. И сейчас это даже не кладбище, а просто брошенные территории. Ни записей, ни свидетелей. Ничего. Белая вспышка и ничего не осталось, кроме праха. Не спасала броня, транспорт и стены. В космосе гибли так же мгновенно, как и на поверхности. И мы желаем знать, кто это сделал и зачем. Найди ответы.

Так я оказалась здесь. Глядя с балкона вдаль, пытаясь увидеть хоть какое-то движение. И не нашла. Иллиум действительно мертв. Мы искали информацию. Я напрягла сеть Посредника, пытаясь найти ответы. Кто это был и зачем. Кому было нужно, чтобы колонии вымерли. Кто способен сравняться в чудовищной жестокости со жнецами.

Была мысль о том, что это могут быть Коллекционеры и их рой ищеек, но я её быстро отбросила. Жуки, применяемые Коллекционерами, атаковали не мгновенно. Даже отдаленные, практически не защищенные колонии людей сопротивлялись часы, дни. «Ищейки» не могут так легко проникнуть в любое здание, даже обычная металлическая решетка на вентиляции станет для них преградой. Но не здесь.

Жнецам тоже не подходит. Одномоментное испепеление миллиардов разумных — им не нужно. Они собирают биомассу для создания новых хасков и новых жнецов. Да, жнецы не стремятся сохранять все возможные тела. Их оружие одинаково легко испаряет что органику, что металл, пожары и взрывы разрушают ту самую биомассу. Но за бессмысленным испепелением миллиардов органиков жнецы замечены не были. Хотя тут я могу ошибаться, конечно, но не похоже это на жнецов.

Кто останется? Геты? Не смешно, если бы геты могли подобное, битва на орбите Земли прошла бы куда легче. У батарианцев происходит гражданская война, Гегемония раскололась на куски. И у них так же никогда не было подобных технологий. Да и зачем это работорговцам?

Остаются наиболее вероятные виновники. Люди или ковенант. Люди до этого не демонстрировали подобных технологий. Их оружие было даже несколько устаревшим. С другой стороны ковенант, чтобы уничтожать миры, не испарял все население, а применял плазменную бомбардировку. Конечно, люди показали супероружие, но даже близко не с таким эффектом.

Остается последний вариант. Кольцо и его технологии. Но нужны доказательства. И на этот счет у меня есть идея. Если колонии уничтожались не целенаправленно, а в определенном радиусе (на это указывает система, испарены не конкретные колонии, а регион галактики, как быстро выяснилось) можно примерно отследить центр.

Разумеется не лично. Но так оказалось, что среди агентов и просто заинтересованных очень многие имели знакомых в зачищенной территории. Так что всего за пару недель удалось обозначить примерный радиус стирания. И